1435年九歲明英宗朱祁鎮(zhèn)繼皇帝位。1449年蒙古瓦刺首領也先進攻大同，大太監(jiān)王振怕自己的家鄉(xiāng)蔚州有失，鼓動明英宗親征，可是幾場戰(zhàn)役大敗之后，在土木堡皇帝朱祁鎮(zhèn)被也先俘虜，消息傳到京城，就立了他的弟弟朱祁玉為監(jiān)國，于謙為兵部尚書，主持抵抗。又因也先多次用皇帝來威脅明朝。于是就立朱祁玉為帝，以免了蒙古也先的勒索。在京師抵住了蒙古也先的進攻，也先只好退兵，皇帝拿在手里的作用沒有了，他就多次派使說要送回英宗，從這一點看他挺厲害。是個妙著。

朱祁玉年號景泰，史稱明景帝。景帝好生犯難。真是讓英宗回也不是，不回也不是。大臣于謙說，如今大位已定，沒有什么怕的，于情于理還是要接回英宗，于是接回了英宗，尊為太上皇，被軟禁在南宮。看來英宗也就要這樣一生了。可是到了景帝景泰八年，景帝朱祁玉患病，讓大將石亨扶持太子主管朝政，史書上說石亨想擁立英宗復辟以邀功賞，就和宦官曹吉祥等幾千人到了南宮，毀墻破門，救出了英宗，英宗復辟成功。英宗復僻后，石亨，徐有貞，等封爵賜官，兵部尚書于謙，吏部尚書王文被殺。

明英宗皇帝朱祁鎮(zhèn)子的道路太曲折和太復雜了。明宣宗原以胡氏為皇后，孫氏為妃，后改立孫氏為后，廢胡氏為靜慈仙師。史書記載，胡氏、孫氏兩個皇后都沒生兒子。明宣德二年(公元1427年)十一月十一日，一名宮女為宣宗朱瞻基生了個男孩。工于心計的貴妃孫氏偷偷殺死這位連姓名都沒留下來的宮女，抱走她的兒子，謊稱自己所生，取名朱祁鎮(zhèn)。第二年二月六日，不滿三個月的朱祁鎮(zhèn)被正式冊封為皇太子。

宣宗突然病逝后，年僅八歲的朱祁鎮(zhèn)于宣德十年(公元1435年)正月十日正式登基即位帝，改明年為正統(tǒng)元年，這便是明朝歷史上第一位少年天子英宗朱祁鎮(zhèn)。

他有幾大奇跡，皇帝親臨戰(zhàn)場不多見，親臨戰(zhàn)場而被俘，被俘而沒有被殺，沒有被殺而又被放回。放回而又復位皇帝成功。他如果哪一道程序上出問題都不會成功。

有人認為：景帝當時已明確要換皇位給英宗，英宗自己不知道狀況，石亨，徐有貞為了搶擁戴之功，貿(mào)然發(fā)動兵變，成功之后，為了剪除后患，殺了于謙，殺于謙可以說并不是英宗本意，并且英宗自己也說了：“此人實在有功于社稷！”而且景帝當時病重，而且他沒有自己的兒子(朱見濟已死)，皇位肯定最后還是會回到英宗的。是英宗自己不了解狀況，而徐有貞等人又希圖邀功請賞，才發(fā)動的。

也有人說，景帝已經(jīng)派人去外地找藩王之子準備過繼了，他實在不放心他的哥哥如果上臺會怎么報這8年之仇……

他在位期間，也在十三陵修建了陵寢，當時是壽宮，他的一個皇后杭氏死了之后，就在慶陵所在位置修建了陵寢，當時的杭氏也埋葬了進去。

他的哥哥復辟之后，就把景泰帝封為成王，就丟失了皇位，死后也就不能安皇帝的規(guī)模葬進皇家的十三陵。景帝死于1457年，時年30歲。死后葬在北京西郊的金山(今頤和園西北的娘娘府附近)