畢昇創(chuàng)造發(fā)明的膠泥活字、木活字排版，是中國(guó)印刷術(shù)發(fā)展中的一個(gè)根本性的改革，是對(duì)中國(guó)勞動(dòng)人民長(zhǎng)期實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)的科學(xué)總結(jié)，對(duì)中國(guó)和世界各國(guó)的文化交流作出偉大貢獻(xiàn)。在此之前，只有摹印、拓印和雕板印刷，既笨重費(fèi)力又耗料耗時(shí)，不僅存放不便，有錯(cuò)字又不易更正。畢昇發(fā)明的活字印刷方法既簡(jiǎn)單靈活，又方便輕巧。

其制作程序?yàn)椋合扔媚z泥做成一個(gè)個(gè)規(guī)格統(tǒng)一的單字，用火燒硬，使其成為膠泥活字，然后把它們分類放在木格里，一般常用字備用幾個(gè)至幾十個(gè)，以備排版之需。排版時(shí)，用一塊帶框的鐵板作底托，上面敷一層用松脂、蠟、紙灰混合制成的藥劑，然后把需要的膠泥活字一個(gè)個(gè)從備用的木格里揀出來，排進(jìn)框內(nèi)，排滿就成為一版，再用火烤。等藥劑稍熔化，用一塊平板把字面壓平，待藥劑冷卻凝固后，就成為版型。印刷時(shí)，只要在版型上刷上墨，敷上紙，加上一定壓力，就行了。印完后，再用火把藥劑烤化，輕輕一抖，膠泥活字便從鐵板上脫落下來，下次又可再用。

方法：用膠泥做成一個(gè)個(gè)規(guī)格一致的毛坯，在一端刻上反體單字，字劃突起的高度象銅錢邊緣的厚度一樣，用火燒硬，成為單個(gè)的膠泥活字。為了適應(yīng)排版的需要，一般常用字都備有幾個(gè)甚至幾十個(gè)，以備同一版內(nèi)重復(fù)的時(shí)候使用。遇到不常用的冷僻字，如果事前沒有準(zhǔn)備，可以隨制隨用。為便于揀字，把膠泥活字按韻分類放在木格子里，貼上紙條標(biāo)明。排字后把需要的膠泥活字揀出來一個(gè)個(gè)排進(jìn)框內(nèi)。排滿一框就成為一版，再用火烘烤，等藥劑稍微熔化，用一塊平板把字面壓平，藥劑冷卻凝固后，就成為版型。印刷的時(shí)候，只要在版型上刷上墨，覆上紙，加一定的壓力就行了。

為了可以連續(xù)印刷，就用兩塊鐵板，一版加刷，另一版排字，兩版交替使用。印完以后，用火把藥劑烤化，用手輕輕一抖，活字就可以從鐵板上脫落下來，再按韻放回原來木格里，以備下次再用。畢昇還試驗(yàn)過木活字印刷，由于木料紋理疏密不勻，刻制困難，木活字沾水后變形，以及和藥劑粘在一起不容易分開等原因，所以畢昇沒有采用。

畢昇的膠泥活字首先傳到朝鮮，稱為“陶活字”。唐代，刻板印刷在中國(guó)已非常盛行活字印刷術(shù)行，并先后傳至朝鮮、日本、越南、菲律賓、伊朗等國(guó)，十五世紀(jì)，活字板傳到歐洲。公元1456年，德國(guó)的戈登堡用活字印《戈登堡圣經(jīng)》，這是歐洲第一部活字印刷品，比中國(guó)的活字印刷史晚四百年。活字印刷術(shù)經(jīng)過德國(guó)而聲速傳到其他的十多個(gè)國(guó)家，促使文藝復(fù)興運(yùn)動(dòng)的到來。十六世紀(jì)，活字印刷術(shù)傳到非洲、美洲、俄國(guó)的莫斯科，十九世紀(jì)傳入澳洲。