西施是中國古代四大美人之一，相傳她幼年經常在村邊的小溪浣紗，水中的魚兒見到她都羞愧地沉入水底，便有了沉魚之貌的說法。后來大多對西施的認識，都是從吳越之戰中來的。如果她是個真實存在的歷史人物，那么她可能是中國最早的受過訓練的專業女間諜。不過世人似乎更關心她的感情歸宿和最后的去向，大概人們都希望在冰冷的政治世界里能找到一絲感情帶來的溫存。

西施其人

關于西施最詳盡的歷史記錄是在《吳越春秋》里。令人感到奇怪的是，這樣一位出色的女間諜，卻沒有被記錄在《史記》、《國語》之中。這不禁讓人想到西施會不會根本是一個虛構的人物，歷史上并沒有原型。《吳越春秋》并不完全是客觀歷史，里面摻雜著一些虛構夸張的戲劇性橋段，那么西施這一段內容，會不會也是作者有意添加的？

不過后人在《管子·小稱》中發現了西施這個名字，但只是提及她的美貌，卻沒有說她幫助勾踐滅吳的事。現今史學家大多傾向于認定西施確實存在，而且的確在吳越之爭中有過突出表現。

無論這個人物是否存在，都不能影響后人對她的追尋和探索，這就注定了西施的故事要永遠被保留下去。

按照《吳越春秋》的記載，西施，名夷光，越國人，家鄉在浙江諸暨苧蘿村。因為西施住在西苧蘿村，故名西施。而著名的“東施效顰”中的東施，自然就是住在東苧蘿村。

西施擁有絕世美貌，這也是令她從一個普通人家的女孩子變成重要歷史人物的關鍵所在。

美女間諜

公元前494年，越國被吳國所滅，越王勾踐向吳王夫差俯首稱臣。夫差為了羞辱勾踐，命他和越國大夫范蠡一起在吳國養馬。勾踐只能忍辱負重，裝出一副奴顏婢膝，任憑夫差凌辱。這樣的日子過了大約三年，夫差終于相信勾踐對自己是真心臣服，將勾踐一行人放回了越國。

勾踐受此奇恥大辱，怎會善罷甘休。所幸的是，勾踐是個理智且有智慧的人，沒有一味貪圖報復的快感，而是休養生息，臥薪嘗膽，治理越國。在范蠡、文種等賢能之士的幫助下，勾踐重新建立起一個富強的越國。

勾踐在振興越國的時候，也不忘從另一個方面削弱吳國的斗志。于是，歷史上百試不爽的美人計再次閃亮登場，西施是被選拔出的最符合美人計要求的美女之一。西施跟另一名被選中的美女鄭旦一起進了越國王宮，進行一系列的系統學習，包括禮儀、歌舞、詩書、歷史、時局，以及魅惑吳王的技巧和計謀。

學習結束之后，勾踐以進獻為名，將西施和鄭旦送到了吳王夫差的身邊。據說在學習期間，范蠡跟西施已經暗生情愫，私定終身。后來送西施去吳國的時候，范蠡更是自告奮勇，親自送行，而且在吳國停留了一年多才離開。

其實從政治角度講，范蠡留在西施身邊一段時間是非常有必要的。作為一個心思縝密的權謀家，范蠡可以幫助西施更好、更快地完成任務。從私人感情而言，范蠡自然是想在愛人身邊多留一刻。

西施來到吳國之后，立即就得到了吳王夫差的寵愛。當時伍子胥曾告誡夫差，西施恐怕是越國用來消磨大王意志的政治工具。但是夫差面對如斯美人，哪里還聽得進去，不僅將西施納入后宮，還整日與她形影不離。而西施則施展渾身解數，讓夫差不思朝政。

就這樣過了幾年，夫差對西施越來越寵愛，對國事卻日漸荒疏。伍子胥眼見夫差當年的雄心壯志都丟在了溫柔鄉里，心里焦急萬分，多次勸諫夫差要一鼓作氣先消滅越國。但是此刻夫差最信任的人已經不是伍子胥，而是大夫伯。伯是個貪婪又善于逢迎的小人，當大臣們都勸夫差不要沉迷美色，不要被西施所騙的時候，他卻跳出來堅決維護西施。人總是喜歡跟放縱自己的人親近，夫差也不例外，盡管他曾經知道放縱不是件好事。

其實伯私下里收受了越國的許多好處，負責幫助西施瓦解夫差的戰斗力。于是，當伍子胥強烈建議吳王趕快消滅越國的時候，伯立即出面阻止，稱此時齊國對吳國虎視眈眈，十分囂張，先除掉齊國才是最緊要的。夫差也一直想攻打齊國，聽了伯如此支持自己，便舉兵攻打齊國。這一仗吳國險勝，夫差十分高興，從而也更加信任伯。

伯得寵，不斷在夫差面前說伍子胥的壞話，夫差越聽越恨，處死了伍子胥。據說伍子胥在臨死之前，讓鄰人將自己的眼睛挖出，掛在吳國都城的城門上，他要親眼看著越國舉兵來攻。這一年是公元前484年。

兩年之后，越王勾踐率兵攻打吳國。此時的夫差正帶著吳國主力在攻打晉國，沒想到越王勾踐會對其釜底抽薪，于是急忙回國援救。但此時的吳國都城已經被攻破，太子也被殺害，夫差無力回天，只能求和。勾踐此次征伐消耗了不少兵力、財力，一時間無法徹底滅吳，便佯裝答應夫差和解。

公元前473年，崛起的越國已經勢不可當，要稱霸諸侯國，勾踐第二次率兵殺進吳國。夫差見大勢已去，便舉劍自殺。