明朝萬歷末期至天啟初年，發生了轟動朝野的三大案，分別為梃擊案、紅丸案、移宮案。這些案子都與皇帝后宮有關。萬歷帝于10歲時即位，到萬歷四十八年(公元1620年)去世，在位49年，是明朝歷史上在位時間最長的皇帝。在他在位時，“梃擊之案”首先發生。

萬歷帝非常寵愛鄭貴妃，也十分寵愛鄭貴妃所生的兒子朱常洵。這本來都是小事，但皇帝的偏愛卻逐漸發展成為令朝廷上下不安的大問題，即所謂的“國本”之爭。因為按照傳統，冊立太子應遵循立長或立嫡的原則，而鄭貴妃之子不是長子，按道理是不能被立為太子的。

神宗沒有嫡子，而恭妃王氏所生長子朱常洛又一直受冷遇。萬歷皇帝一直拖延著，遲遲不冊立太子，他還表示要把三個兒子同日封王，以示自己同等視之。由于大臣們的一再催促，萬歷二十九年(公元1601年)十月，神宗才正式冊立朱常洛為太子，朱常洵則被封為福王。萬歷四十三年(公元1615年)五月，發生了梃擊案，梃擊的目標直指太子。

明朝萬歷四十三年(公元1615年)五月初四日，有一個名叫張差的男子，手持棗木棍(即木梃)，不由分說地闖入太子朱常洛居住的慈慶宮，逢人便打，擊傷守門官員多人，一直打到殿前的房檐下。被打中的人的呼喝聲、號救聲，連成一片。多虧內官(宮中小臣)朝本用反應比較快，眼疾手快地將持棍男子抓獲，宮內才平靜下來。這時的東宮警備不嚴，內廷的太監們往往托病離去，侍衛人員也只有幾個，所以就發生了張差梃擊事件，也就是“梃擊之案”。

張差被捆縛到東華門守衛處，收禁起來。次日，皇太子據實報給神宗，神宗命法司(掌司法刑獄的官衙門)提審問罪。巡視皇城御史劉廷元按律當場審訊。可是，張差沒說上幾句話，就開始顛三倒四，像一個瘋子。御史再三誘供，可張差總是胡言亂語，什么吃齋，什么討封，問答了數小時，也沒有將實情供出，惹得審判官不耐煩，只好退堂，把他交給了刑部定論。

交到刑部后，由郎中胡士相等人重新提審，結果也是同前審一樣，毫無結果。刑部主事王之認為其中必有隱情，說張差肯定不瘋不狂，而是有心計有膽量。最后張差扛不住了，供認自己是紅封教的成員。

在當時，秘密結社盛行。紅封教是北京附近地區白蓮教的一支，馬三道、李守才為教主，都住在薊州地方的井兒峪。張差招供說自己是受鄭貴妃宮中的太監龐保、劉成的指使而打入慈慶宮的，事成之后，他們答應給張差30畝地。參與此事的還有張差的姐夫孔道。消息傳開后，朝野內外開始議論紛紛，都懷疑鄭貴妃想要謀殺太子，以便扶立福王。

事情發生后，太子和鄭貴妃先后趕來見明神宗。太子常洛氣憤地說：“張差做的事，一定有人主使！”鄭貴妃光著腳走來，對天發誓，然后撒起潑來，嘴里嘮叨著說：“奴家若做此事，全家甘受千刀萬剮！”神宗看到雙方如此對立，拍案而起，指著貴妃說：“群情激怒，朕也不便解脫，你自去求太子吧！”朱常洛看到父親生氣，又聽出話中有音，只得將態度緩和，并說：“這件事只要張差一人承擔便可結案，請速令法律部門辦理，不能再株連其他人。”神宗聽后，頓時眉開眼笑，頻頻點頭，說道：“還是太子說的對”。于是，一場家務案，就這樣在明神宗的導演下降下了帷幕。

這樣會讓大家明顯地把矛頭指向自己，而如果鄭貴妃真想謀害太子的話，不會僅僅派一人持棍去闖防備森嚴的太子宮殿，因而得出的結論是：太子為鞏固自己的地位，自編自演了一出“苦肉計”，以便讓人們將懷疑的視線投向鄭貴妃，以便徹底將其鏟除。只是因為皇帝的干預，太子才沒有得逞。當然，這種說法也只是一家之言，因為也無確鑿的證據。