中國古代帝王墓葬制度里，最殘忍的就是殉葬。秦漢時期，殉葬制度還比較盛行，但到漢朝以后，統治者發覺這一制度太不人道，便逐漸將其廢止了。令人不可思議的是，考古學家在朱元璋的陵墓中竟然發現了眾多宮女的白骨，很明顯，朱元璋死時實行過秦漢時期的殉人制度。那么，這些陪葬的妃子是怎么死的呢？

明朝是一個比較特殊的王朝，它最大的特殊之處，便在于恢復了已經被廢止上千年的殉人制度。早在朱元璋在位之時，這種殉人制度便已在朝廷中流傳開來。公元1395年，朱元璋的次子朱爽(也就是秦王)死后，朱元璋便命秦王的兩名王妃陪葬，以使自己的兒子行走于黃泉之路上也有人陪伴。

公元1398年，朱元璋駕崩，他的孫子朱允繼承皇位，根據朱元璋生前的遺囑，朱允命后宮沒有生育過的嬪妃一起陪葬。命令剛下達便在朝廷引起了混亂，哭天喊地的聲音不絕于耳。由于當時場面比較混亂，許多官員趁機貪贓枉法公報私仇，沒有生育過的嬪妃在一些官員的庇護下存活下來的有之;有些生育過的嬪妃由于得罪過某些官員而被迫殉葬的也有。史書上稱這些被迫殉葬的嬪妃為“朝天女”。令人百思不得其解的是，朱元璋陵墓內如此多的嬪妃究竟是通過怎樣的方式來殉葬的呢？

對于這個問題，歷史學界一直存有爭論。有的史學家認為，這些嬪妃應當是上吊自殺身亡的。這種觀點聽起來有點荒謬，如此多的嬪妃怎么可能全部自殺呢？持這種觀點的學者是這樣解釋的：朱允下達殉葬的命令之后，便派人將后宮所有符合條件的嬪妃一一列出了名單，殉葬那天，這些被列入殉葬名單的宮女和妃嬪都被集中在一個房間。太監們事先在房間中安放了與殉葬人數同等數量的太師椅，每個太師椅的上方都懸掛著七尺白綾。膽大一點的宮女一咬牙便將頭伸向了白綾結成的套扣內，然后用腳推開了太師椅，過幾分鐘便沒了聲息。膽小一點的宮女，早已嚇得魂飛魄散，顫抖地坐在了地上，但是旁邊的太監并沒有放過這些毫無抵抗之力的宮女，他們幾人抬著一個宮女，強行將這些嚇得半死的宮女扶上太師椅，隨后將頭上方那個用白綾結成的套扣套在這些宮女的頭上，然后將太師椅搬走，這些宮女本來已經被嚇得半死，再經過如此折騰，很快便一命嗚呼。

還有些歷史學家認為，這些嬪妃是通過體內注入水銀的方式來陪葬的。為了保持陪葬嬪妃像朱元璋的遺體一樣不腐爛，一些侍臣和太監便采納了在嬪妃的體內注入水銀的提議。在朱允命人將殉葬嬪妃的名單一一登記造冊之后，到了殉葬的那天，所有名單上的嬪妃便被集中在一起，然后給她們每人喝了一杯放有安眠藥的茶水，待這些嬪妃們睡著之后，旁邊的太監們便將她們的頭部切開一塊，執行人手持銅勺，往切開的部位里面倒水銀，待倒入一定量的水銀之后，再用針線將頭部縫好，待一切做好后，這些陪葬的嬪妃再也沒有存活者。

以上兩種觀點盡管都具有一定的合理性，但是與第二種觀點相比，第一種觀點的可信度更高。誠然，從頭頂灌水銀確實是一種置人于死地并且能保持容顏不壞的絕佳方式，但是根據現在考古學家的發現，朱元璋陵墓內陪葬的嬪妃也只是一堆堆白骨，如果體內真灌有水銀，那么在一個全封閉的墓穴里，容顏保存幾百年應當不會有太大的問題。因此，為朱元璋陪葬的嬪妃死亡的方式，很有可能真如明史研究專家馬渭源所說的那樣——“上吊自殺”。

殉葬制度到明朝才廢止

人類進人階級社會之后，出現了用活人殉葬的殘酷制度。遠在商朝，用奴隸殉葬和祭祖的做法十分盛行，而且規模很大，手段殘忍。到了秦朝，秦始皇死后，秦二世胡亥下令宮中沒有生育的宮女全部殉葬，加上建造陵墓的工匠，殉葬者數以萬計。

隨著人們的反抗和社會進步，自漢武帝到元朝，這一殘酷制度基本被廢除了。可是到了明朝，朱元璋又將這野蠻的做法重新恢復起來，并作為一種制度在明朝沿用。

1395年，朱元璋的次子朱恢死后，朱元璋即下令王妃殉葬。從此，重開了殉葬制度。朱元璋死時，被迫葬殉的有38人。明成祖朱棣死時，殉葬的妃嬪也有三十多個。

據史料記載，明朝的殉葬制度規定很細，哪些妃嬪應殉葬，哪些可以不殉葬，都有明文規定。凡被刪封為貴妃等高等名號的，生過兒子并且兒子被封潘的，可以不殉葬，娘家原有功勛的也可"恩免"。其余的皆殉葬。

明朝殉葬妃子

殉葬時，先將殉葬的妃嬪帶到一個房間，讓她們吃飯，吃過飯后，將她們引人大堂。大堂之上，放有許多小床，讓這些殉葬的妃嬪分立其上，將頭納人床上的繩扣之中，而后去床，使其吊死，然后送人墓中。

明成宗死時，他的一位朝鮮族妃子也被指定殉葬，這位朝鮮妃子臨被吊死前呼喚著她的朝鮮乳娘的名字，其凄慘之狀令監刑的太監也清然淚下。后來，這位乳娘回到朝鮮向人們講述了這一情景，朝鮮人將其記人(李朝實錄》中。

明朝這一殘忍的殉葬制度，直到1465年明英宗死時，才得以廢除。明英宗死前，下遺詔說："用人殉葬，我不忍去做，這件事應從我這里廢止。"至此，這一制度才最終廢止