美國(guó)科學(xué)家認(rèn)定他所鑒定的史前巨鳥(niǎo)遺骸或許來(lái)自史上最大的會(huì)飛的鳥(niǎo)類。據(jù)推算，這種鳥(niǎo)類的翼展在20英尺到24英尺(折合6.1米到7.3米)之間，這個(gè)數(shù)字超過(guò)了之前的記錄保持者阿根廷巨鷹(Argentavismagnificens)，是現(xiàn)存最大的飛行鳥(niǎo)類——皇家信天翁[注]的兩倍。

這項(xiàng)研究結(jié)果發(fā)表在7月7日的《美國(guó)國(guó)家科學(xué)院院刊》上，文中指出這種鳥(niǎo)滑翔效率極高，即便身材巨大，它們狹長(zhǎng)羽翼也能夠幫助它們?cè)诳罩谐掷m(xù)飛行。

這份史前鳥(niǎo)類的化石其實(shí)早在1983年就在美國(guó)南卡羅來(lái)納州查爾斯頓附近被發(fā)現(xiàn)了，建筑工人在為查爾斯頓國(guó)際機(jī)場(chǎng)挖掘一個(gè)新航站樓的時(shí)候發(fā)現(xiàn)了它們。這些化石非常大，以致挖掘過(guò)程中不得不采用了挖掘機(jī)助陣。“它的肱骨比我的整條手臂都要長(zhǎng)，”論文作者，美國(guó)國(guó)家演化綜合中心(位于美國(guó)北卡羅來(lái)納州達(dá)勒姆市)的丹尼爾·克賽普卡博士(Dr.Daniel Ksepka)表示。

這份保存完好的標(biāo)本包括完整的頭骨和部分翼骨、腿骨，目前收藏于查爾斯頓博物館。龐大的體型與特征性的喙使得克賽普卡博士可以輕易地將它鑒定為一個(gè)偽齒鳥(niǎo)科(pelagornithidae)新種。

偽齒鳥(niǎo)是一個(gè)由巨型海鳥(niǎo)組成的類群，特征是上下頜排列著類似牙齒的釘狀突起。這種巨鳥(niǎo)被命名為桑氏偽齒鳥(niǎo)(pelagornissandersi)，以紀(jì)念領(lǐng)導(dǎo)該化石發(fā)掘工作的查爾斯頓博物館退休館長(zhǎng)阿爾伯特·桑德斯(AlbertSanders)。桑氏偽齒鳥(niǎo)生活在距今2500萬(wàn)至2800萬(wàn)年前，恐龍滅絕之后，卻遠(yuǎn)在人類出現(xiàn)之前。

在桑氏偽齒鳥(niǎo)是否能飛這件事上，研究人員沒(méi)有任何疑議。它們薄如蟬翼的中空骨骼、矮墩墩的小腿以及巨大的翅膀意味著它們應(yīng)該是一種在地面上傻呆呆，但在天上翱翔自如的鳥(niǎo)類。唯一的問(wèn)題是，它們的體型超過(guò)了通過(guò)一些數(shù)學(xué)模型計(jì)算出來(lái)的鳥(niǎo)類能夠飛行的最大尺寸。因此它們?nèi)绾纹痫w、如何在空中飛行之類的細(xì)節(jié)還有待進(jìn)一步探討。

為了找到這些問(wèn)題的答案，克賽普卡博士將化石的數(shù)據(jù)輸入了一個(gè)用以預(yù)測(cè)飛行的能力的軟件，所涉及的變量包括重量、翼展和翼形。分析結(jié)果表示，桑氏偽齒鳥(niǎo)太大了，只是站在地上振翅的話可能無(wú)法讓它們起飛。就像2007年人們通過(guò)電腦預(yù)測(cè)的阿根廷巨鷹的飛行模式那樣，這種偽齒鳥(niǎo)可能需要在逆風(fēng)條件下利用下坡加速奔跑，或者利用陣風(fēng)才能成功起飛，就像懸掛式滑翔機(jī)一樣。

一旦升空，克賽普卡博士的模擬結(jié)果表明這種偽齒鳥(niǎo)的窄長(zhǎng)雙翼可以讓它以極高的效率進(jìn)行滑翔。乘著海面升起的上升氣流，桑氏偽齒鳥(niǎo)可以在開(kāi)闊的海面上翱翔數(shù)公里，甚至不用拍一下翅膀，餓了就俯沖到海面附近，捕捉一些章魚(yú)、鰻魚(yú)一類的柔質(zhì)獵物。

“在食物不均勻地呈斑塊狀分布的大海里，掌握上述技能非常重要，”現(xiàn)已調(diào)任布魯斯博物館(位于美國(guó)康涅狄格州格林威治市)科學(xué)館館長(zhǎng)的克賽普卡博士表示。

研究人員希望這項(xiàng)新的發(fā)現(xiàn)能夠幫助人們了解為何偽齒鳥(niǎo)最終會(huì)走上滅絕的道路，并且讓我們更多地了解這些空中巨人如何飛翔。

譯者注：“皇家信天翁”現(xiàn)已分為南方皇家信天翁(Diomedea epomophora)與北方皇家信天翁(D.sanfordi)兩種，其中較大的南方皇家信天翁也并非最大的可飛行鳥(niǎo)類，它們的翼展和體重都稍小于同屬的漂泊信天翁(D. exulans)，位居第二。