在傳統的史書中，歷史人物大致被分成好壞兩類：皇帝有英主與昏君，大臣有忠良與奸邪。事實上，在多數場合下，歷史人物好壞、忠奸之間并非涇渭分明，而是縱橫交錯，難解難分。在這方面，明朝嘉靖年間的內閣首輔嚴嵩、徐階就是很好的例子。

嘉靖三十一年(公元1552年)三月，徐階以少保兼禮部尚書的身份入進內閣，當時，內閣首輔是嚴嵩。他們之間的政治斗爭就此開始。

起初，徐階估計自己戰勝不了嚴嵩，于是委曲求全，盡藏鋒芒，以便博得世宗的歡心。

徐階不僅精心撰寫“青詞”(道教舉行齋醮時獻給上天的奏章祝文，世宗崇信道教，善寫青詞者就能得到重用，嚴嵩、徐階均靠此起家。編者注)，還主動請求為世宗燒煉靈芝。一次，世宗將五色靈芝分給嚴嵩等人，讓他們按藥方燒煉仙丹。起初，世宗沒有將靈芝分給徐階，對他說：“你負責政事，這事就不要摻和了。”徐階為人機敏，馬上嗅出世宗對自己的不信任氣息，惶恐奏道：“身為人臣，最重要的事就是保佑天子享福萬年，煉仙丹難道不關乎政事？”世宗聽后，非常高興，馬上將靈芝分給徐階，讓他參與了煉長生不死之藥的活動。

世宗中年以后，長住西苑(即今中南海)。西苑宮室湫隘，世宗想要重修。嚴嵩大概是腦子糊涂了，反而勸世宗遷回大內。世宗因此對嚴嵩很不滿。

他轉而詢問徐階，徐階馬上領會世宗的意圖，建議以修建三大殿的余材，讓工部尚書雷禮負責，重修西苑。世宗任命徐階之子尚寶丞徐璠任工部主事，負責營建事宜。十旬之后，新宮建成，世宗立即搬了進去。

在這件事上，嚴嵩的做法可謂出于公心;徐階則一意討好世宗，置朝廷的財力于不顧。當時，輿論是偏向嚴嵩的。

但是，自此世宗更加親近徐階，疏遠了嚴嵩。

嚴嵩見自己敗局已定，害怕徐階報復，轉過來乞憐于徐階。一天，嚴嵩擺酒設宴，隆重地宴請徐階。他讓兒子嚴世蕃率子孫家人跪拜徐階，自己舉杯說：“我旦夕且死，他們惟有請徐公照顧了。”

徐階表面上客客氣氣地表示不敢，內心竊喜。

道士藍道行以善于扶乩(舊時迷信，假借神鬼名義，兩人合作以箕插筆，在沙盤上劃字，以卜吉兇。)聞名士大夫間，徐階將他推薦給世宗。于是藍道行進了西苑，為世宗預決吉兇禍福。他串通世宗的心腹太監，所以言事每每奇中，使世宗深信不疑。

一天，嚴嵩有密札進呈，徐階事先通告了藍道行。藍道行于是進行扶乩活動，預告說：“今日有奸臣奏事?！币粫海瑖泪缘拿茉偷搅?。這樣，通過仙語道術，在世宗的心中嚴嵩已有奸臣之嫌了。又有一天，世宗又讓藍道行扶乩，世宗問：“誰是賢臣，誰是奸臣？”藍道行借乩仙之口說：“賢者如輔臣徐階、尚書楊博;奸臣如嚴嵩父子。”

在徐階的布置設計之下，嚴世蕃終于以“勾結倭寇、蓄意造反”的罪狀被殺，嚴嵩家產被抄，凄涼地死去。

至此，徐階與嚴嵩的斗爭最終取得了勝利。