西來(lái)的牧馬民族，當(dāng)居住在我們遼闊的中國(guó)土地上的人類還沒有進(jìn)入文明社會(huì)的時(shí)候，在一些水草茂盛的區(qū)域，散布著一個(gè)個(gè)原始氏族部落，秦就是其中之一。秦的祖先是黃帝之孫顓頊的一個(gè)支系，以燕子為圖騰，作為他們部落的標(biāo)志。顓頊又稱高陽(yáng)氏，與黃帝、帝嚳、堯、舜并稱為我國(guó)歷史傳說(shuō)中的五帝。秦人的祖先叫女修，相傳她吞食了燕子蛋而懷孕，生了一個(gè)孩子叫大業(yè)。這個(gè)傳說(shuō)反映了當(dāng)時(shí)秦人還處于"只知其母，不知其父"的母系氏族社會(huì)。那時(shí)，秦人部落還過(guò)著游牧的生活，他們的活動(dòng)區(qū)域大約在黃河下游的東海之濱。到了大費(fèi)作秦人部落首領(lǐng)時(shí)，他幫助著名的賢人舜調(diào)馴鳥獸，很有成績(jī)，舜便賜他為"嬴"姓，當(dāng)時(shí)"秦"這個(gè)名稱尚未出現(xiàn)。大費(fèi)還同大禹一起治過(guò)洪水。治水成功后，大禹受到舜的夸獎(jiǎng)，禹說(shuō)："這不是我一個(gè)人能干成的事，多虧有大費(fèi)協(xié)助啊。"大費(fèi)也受到舜的獎(jiǎng)勵(lì)。公元前21世紀(jì)，黃河中游地區(qū)出現(xiàn)了中國(guó)第一個(gè)奴隸制政權(quán)--夏王朝，秦人便在它的控制之下。夏代末年，大費(fèi)的后代費(fèi)昌脫離夏桀，投奔商族，并參加了商首領(lǐng)湯發(fā)動(dòng)的推翻夏朝的戰(zhàn)爭(zhēng)。商朝建立后，費(fèi)昌為湯駕車，其后代世世為商做事，社會(huì)地位比較高。這時(shí)，有一部分"嬴"姓氏族來(lái)到黃河中游，同商族保持著聯(lián)盟關(guān)系。公元前11世紀(jì)，周武王發(fā)動(dòng)滅商戰(zhàn)爭(zhēng)，推翻了商朝，建立了周朝，定都鎬京，史稱西周。

西周建立不久，發(fā)生了一件大事，幾乎斷送了秦人部落的命運(yùn)。周武王死后，成王繼位。成王年幼，所以國(guó)政由大臣周公執(zhí)掌。這時(shí)，以武庚為首的商朝殘余勢(shì)力發(fā)動(dòng)了叛亂，包括"嬴"姓氏族在內(nèi)的一大批氏族部落均參加了這次叛亂。周公親自率軍兩次東征，徹底打垮了叛軍。平叛后，西周統(tǒng)洽者用極殘酷的方法懲罰參與叛亂的人們，其中一個(gè)辦法就是將他們趕離故土，遷往他鄉(xiāng)，逐到遙遠(yuǎn)的地方。秦人的祖先就是在這時(shí)從黃河中下游被趕向西方荒涼的黃土高原，在周的西部邊陲"守邊"。秦人被征服后，社會(huì)地位一落千丈，整個(gè)氏族都淪為奴隸，受西周奴隸主的驅(qū)使和奴役。因此，當(dāng)西周勢(shì)力逐漸強(qiáng)盛，一步步向東發(fā)展時(shí)，秦人部落被摒棄于西周統(tǒng)治中心之外，默默無(wú)聞地徘徊于茫茫的黃土高原，仿佛已被世人所遺忘。

秦人部落與西周奴隸主貴族的關(guān)系是統(tǒng)治與被統(tǒng)治的關(guān)系，在西周奴隸主眼里，秦人就像牲畜、物品一樣，可以買賣、贈(zèng)送和賞賜。秦人的首領(lǐng)也常常被周天子征調(diào)去服役。傳說(shuō)周穆王曾經(jīng)到西方巡游，同西王母相會(huì)于瑤池，最遠(yuǎn)曾到達(dá)中亞和歐洲，為他駕車的就是秦的造父。由于造父技術(shù)精湛，趕的車一日千里，很討穆王的歡喜，被封于趙城(今山西洪洞縣北)。周孝王時(shí)，為了對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)的需要，對(duì)養(yǎng)馬業(yè)十分重視。他聽說(shuō)秦人首領(lǐng)非子特別善于養(yǎng)馬，就把非子召來(lái)，讓他在汧水和渭水會(huì)合處(今陜西寶雞一帶)的平原上主管養(yǎng)馬之類的事宜。由于非子對(duì)馬調(diào)教有方，馬群繁殖很快，周孝王對(duì)非子十分賞識(shí)，便將非子的異母弟成封于秦(今甘肅天水附近)，作為周王的一個(gè)附庸，繼承嬴氏血緣，號(hào)稱秦嬴。所謂"附庸"就是還沒有資格向周天子直接進(jìn)貢，只能附屬于某一個(gè)諸侯。盡管如此，秦在這時(shí)的地位畢竟比以前高了一點(diǎn)，周天子還允許秦人在"秦"這個(gè)地方筑城，此后，"嬴"姓居民才正式被稱為"秦人"。

西周的西部邊境之外，有一些少數(shù)民族部落，其中比較大的有"戎"、"狄"等，它們經(jīng)常騷擾周的邊境，甚至入其境內(nèi)掠奪財(cái)物和人口。在周王室強(qiáng)大的時(shí)候，根本不把秦人放在眼里;當(dāng)周王室衰落，在戎、狄進(jìn)攻面前無(wú)力抵抗的時(shí)候，秦人才被重視起來(lái)。周宣王時(shí)，周王室為利用秦人抵御戎、狄，就封秦人的首領(lǐng)秦仲為"大夫"。秦仲受到周宣王的寵遇，非常賣命，率秦人向戎進(jìn)攻，無(wú)奈力量單薄，屢遭失敗，最后在一次伐戎戰(zhàn)斗中，連秦仲自己也喪了命。秦仲死后，他的大兒子莊公率兄弟五人帶兵繼續(xù)同戎作戰(zhàn)，取得一些小小的勝利，被封為"西垂大夫"。盡管秦人在戎、狄的進(jìn)攻面前沒有多少抵抗力，但對(duì)于周王室來(lái)說(shuō)，秦人已經(jīng)不再是從前那樣無(wú)足輕重了，他們的首領(lǐng)在西周末年被升為級(jí)別較高的"大夫"，這反映了秦人正在發(fā)展和壯大，即將在中國(guó)歷史上發(fā)揮更大的作用。

西周末年，周幽王昏庸無(wú)道，寵愛妃子褒姒，整日沉醉于花天酒地的生活之中，為博得褒姒一笑，他上演了一場(chǎng)"烽火戲諸侯"的鬧劇。古時(shí)候交通不便，為了及時(shí)報(bào)警，在山頂上修建了許多高大的烽火臺(tái)，上面準(zhǔn)備了許多狼糞、火把之類的燃料，并派兵在臺(tái)上駐守。一旦有敵情，看守烽火臺(tái)的士兵白天就燃起狼糞，一縷白煙便直沖云天，很遠(yuǎn)的地方都能看見;夜里則點(diǎn)起火把，遠(yuǎn)處見到火光沖天，也能知道這里發(fā)生了敵情。周幽王這一天陪伴褒姒來(lái)到烽火臺(tái)上，點(diǎn)起狼煙火把，并把大鼓擂得震天響。按照約定，周王室一旦有敵情，各諸侯國(guó)必須派兵相救。諸侯們一看烽煙大起，以為有外敵入侵都城，急忙率領(lǐng)兵馬趕到鎬京。但到這里一看，只是周幽王陪伴著褒姒在臺(tái)上悠然飲酒作樂，并沒有什么緊急情況，才知道受了愚弄，一個(gè)個(gè)懊惱地帶兵回國(guó)。褒姒在臺(tái)上看到各國(guó)諸侯受騙的狼狽相，覺得十分開心，禁不住哈哈大笑起來(lái)。周幽王一看這個(gè)辦法終于逗得褒姒發(fā)了笑，心里也非常高興，又依法炮制了幾次，結(jié)果各國(guó)諸侯一次比一次來(lái)得少了。后來(lái)，當(dāng)幽王再點(diǎn)起烽火時(shí)，就根本沒人理睬了。