雖然“八仙過海，各顯神通”的故事流傳幾百年，但人們心中始終充滿疑惑：八仙究竟是憑空杜撰出來的人物，還是確有其人？經過學者多年來的研究發現，“八仙”其實是將歷史上的某些人物模擬化，他們有真實原型。

鐵拐李：鐵拐李的原型名字叫李顏二，是唐代惠安的一位道士。傳說有一天，李顏二的母親染上重病，他在給母親煎藥時發現柴火燒到一半就沒有干柴了，恰好這幾天陰雨連綿，無處拾取干柴。孝順的李顏二為了給母親治病，情急之下就將腿伸入灶中，代替柴火。等到藥煎好，他的右腿卻跛了。站起來時，他順手從灶中抽出火熱的鐵棍當成拐杖。后來，李顏二出家當了道士。

呂洞賓：眾學者一致認為，呂洞賓出生于唐朝末年，姓呂名巖。宋代羅大經的《鶴林玉露》、洪邁的《夷堅志》及《集仙傳》等書對其身世均有記載，只是說法不同。一說他是京兆人(今陜西、西安一帶)，唐咸通中及第，曾當過兩任縣令。一說他是九江人，原為唐宗室，姓李，因避武后之禍，易姓為呂。

張果老：原名“張果”，由于他在八仙中年紀最大，遂被人們尊稱為“張果老”。從文史資料來看，歷史上確有張果其人，但并非真的神仙道士。張果不過是一位有些心虛的老朽江湖術士，充其量不過會些幻術而已。

鐘離權：有關鐘離權的記載，約出現在五代、宋初之際。《宣和年譜》、《夷堅志》、《宋史》等書均有他事跡的記述。他留世的詩題為《題長安酒肆避三絕句》，其中有“坐臥常攜酒一壺，不教雙眼識皇都”、“得道真仙不易逢，幾時歸去愿相從”等句，著作有《還丹歌》、《破迷正道歌》等。

韓湘子：普遍的說法，韓湘子是唐代著名文學家韓愈的侄子，《唐書·宰相世系表》、《酉陽雜俎》、《太平廣記》、《仙傳拾遺》等書都有關于他的介紹。又有人稱韓湘子是韓愈侄孫，歷史上韓愈確有一個叫韓湘的侄孫曾官至大理丞。

藍采和：其原型本是一江湖流浪漢，僅由于他的行為癲狂又好周濟窮人，因此深得人們喜愛而被神化成仙。

何仙姑：關于何仙姑的真實原型，歷來說法不一。但主流觀點認為，何仙姑又稱何二娘，唐朝人。據《太平廣記》記載，何二娘是位以織鞋為業的農婦，后因嫌家居太悶，游于羅浮山，在山寺中住下，經常采集山果供眾寺僧充齋。一次，遠在四百里外的循州山寺僧來羅浮山寺，稱某日曾有仙女去彼山采摘楊梅果子。經查實那天正好是二娘采果的日子，再加之大家又不知二娘從何處采來這眾多山果，便認為二娘即為循州山寺采果之仙女，從此二娘遠近聞名，她也借此不再寄居山寺了。

曹國舅：《宋史》中有關于曹國舅原型的文字記載：曹佾，字公伯，曹彬之孫，曹皇后的弟弟。他性情和易，通曉音律，喜愛作詩，封濟陽郡王，身歷數朝而一帆風順，年七十二而壽終。曹國舅和宋仁宗的曹皇后有關。因系皇室外戚，故有“國舅”之稱。

八仙是真實的歷史人物，只不過在流傳過程中，人們根據各自的理解，展開想象，賦予他們神的身份，塑造出了這些個性鮮明、性格突出的藝術形象。