夏王朝是奴隸制國家。奴隸與奴隸主之間的矛盾是社會的主要矛盾。夏王朝的奴隸，主要來源于戰爭中的俘虜。某些部族被夏王朝討滅之后，組織形式依然保留，其成員整體均淪為奴隸，例如，據《楚辭天問》注，啟討滅有扈氏，將其部族成員罰作“牧豎”，即放牧牲畜的奴隸。

夏王朝的貴族擁有大量土地和眾多奴隸。據《左傳·哀公元年》記載，少康失國逃奔有虞氏時，仍“有田一成，有眾一旅”。少康寄居他族尚且如此，其貴為天子之時，直接控制的土地和奴隸當巨不勝數。

夏王朝統治者發動戰爭，除掠奪財富和奴隸，也為了攫取美女，以滿足其驕奢淫逸的生活。據《國語·晉語》記載，夏朝末代國王桀討伐有施氏，“有施氏以妹喜女焉。”《竹書紀年》云，岷山氏“進女于桀二人，曰琬，曰琰，桀受二女，無子，刻其名于苕華之玉。”

平民是夏王朝賴以存在的社會基礎。平民的地位雖高于奴隸，但是也深受貴族的壓迫。平民與貴族的矛盾，是社會的重要矛盾。平民意愿的向背，在很大程度上左右著夏王朝的安危。后羿之所以能篡奪夏王朝的政權，正是因為太康沉迷于田獵，失去了平民的支持。后羿“不修民事”，終日游樂，亦為寒浞所殺。寒浞重蹈太康、后羿的覆轍，“不恤人事”，也落得個身敗名裂的下場。得民心者得天下，失民心者失天下。實乃萬古不變之真理。少康滅寒浞之后，經其子杼的治理，夏朝復趨穩定。杼是夏朝的一代著名國王。《國語·周語上》稱杼“能帥禹者也，夏后氏報焉。”意思是說，杼能繼承禹的功業，因而夏人以高規格的報祭來祭祀他。

夏朝末期，統治階級對奴隸和平民的壓榨日益深重，導致社會矛盾空前尖銳。

《史記·夏本紀》載：“帝孔甲立，好方鬼神，事淫亂。夏后氏德衰，諸侯畔之。”

夏桀暴虐無道尤甚，大肆搜刮百姓，屢次發動對外戰爭，民怨沸騰。《史記·夏本紀》云：“桀不務德，而武傷百姓，百姓弗堪。”桀大興土木，營造宮殿，又廣收美女，伎樂之人，充陳后宮。桀寵愛妹喜，不惜大量撕扯貴重的絲織品，甚至造酒池行舟，以博取妹喜的歡心。

史家以悲憤的筆墨無情鞭撻桀荒淫無度的劣行。《竹書紀年》云：“桀（筑）傾宮，飾瑤臺，立玉門。”《管子？輕重甲篇》云：“昔者桀之時，女樂三萬人，端譟晨樂聞于三衢，是無不服文繡衣裳者……桀無天下憂，飾婦女鐘鼓之樂。”《列女傳？夏桀末喜傳》云：“桀既棄禮義，淫于婦人，求美女積之于后宮，收倡優，侏儒、狎徒能為奇偉戲者，聚之于旁。造爛漫之樂，日夜與妹喜及宮女飲酒，無有休時，置妹喜于膝上，聽用其言。昏亂失道，驕奢自恣，為酒池可以運舟……醉而溺死者，妹喜笑之以為樂。”《帝王世紀》云：“末喜好聞裂繒之聲而笑，桀為發繒裂之，以順適其意。”桀的倒行逆施，激起廣大民眾的無比仇恨。諸侯國亦不甘臣服，伺機反叛。桀非但不思悔改，反而自比天日，頑冥不化。百姓切齒咒罵，寧愿與太陽同歸于盡。《史記·殷本紀》集解引《尚書大傳》曰：“桀云‘天之有日，猶吾之有民。日有亡哉？日亡吾亦亡矣！’《史記·殷本紀》云，眾人曰：“是日何時喪？予與汝皆亡！”

夏王朝危機四伏，統治階級中的有識之士深感憂慮。關龍逢直言勸諫，竟被桀所殺，引起朝野的極大震動。《韓詩外傳》云：“桀為酒池，可以運舟，糟丘足以望十里……關龍逢進諫曰：‘古之人君，身行禮義，愛民節財，故國安而身壽，今君用財若無窮，殺人若恐弗勝，君若弗革，天殃必降，而誅必至矣！君其革之。’立而不去朝，桀囚而殺之。”《呂氏春秋？慎大覽》云：“眾庶泯泯，皆有遠志，莫敢直言。”

商是夏朝的東鄰屬國。在湯的治理下，國威日盛。湯集聚不堪夏朝統治的方國和部族，大有取夏而代之的氣勢。桀既已不可救藥，其臣屬紛紛投奔商湯，以求自保。夏太史令終古為其中之著名者。《呂氏春秋？先識覽》云：“夏太史令終古，出其圖法，執而泣之。夏桀迷惑，暴亂愈甚。太史令終古乃出奔如商。湯喜而告諸侯曰：夏王無道，暴虐百姓，窮其父兄，恥其功臣，輕其賢良，棄義聽讒，眾庶咸怨，守法之臣，自歸于商。”《淮南子？汜論訓》亦云：“夫夏之將亡，太史令終古先奔于商，三年而桀亡。”

夏王朝險象環生，氣數殆盡。商湯乘機起兵，桀敗走鳴條，夏遂亡。《帝王世紀》云：“桀淫亂，災異并見，雨日斗射，攝提移處，五星錯行，伊洛竭，慧星出，鬼哭于國，湯伐之。”《史記·夏本紀》云：“湯修德，諸侯皆歸湯。湯遂率兵以伐夏桀。桀走鳴條，遂放而死。”“湯乃踐天子位，代夏朝天下。”鳴條，在今山西蒲州安邑縣境內。《史記·殷本紀》正義引《括地志》云：“高涯原在蒲州安邑縣北三十里南阪口，即古鳴條陌也。鳴條戰地，在安邑西。”