騫是西漢時偉大的探險家。他自請出使西域，歷經13年，足跡遍及天山南北和中亞、西亞各地，是中原去西域諸國的第一人。

當時，漢朝正在準備進行一場抗擊匈奴的戰爭。一個偶然的機會，漢武帝從一個匈奴俘虜口中了解到，西域有個大月氏，其王族被匈奴單于殺死了。于是漢武帝想聯合大月氏，以“斷匈右臂”，決定派使者出使大月氏。

沙漠、雪山、綠洲，時而長風漫卷、飛沙走石，時而萬里寂靜。牧人的炊煙裊裊升起，直接云天，駝鈴響過，這片大地又復天地開辟時的蒼涼。這就是古代中國的西域：新疆及與之山水相連的蔥嶺（即今帕米爾高原）以西，直到中亞的巴爾喀什湖一帶。

然而，要越過西域7000多千米流沙與荒漠，絕非小可，橫越西域，既要有外交家的辯舌，又要有探險家的膽魄。宮廷用招賢榜的方式，想全國招募賢能之士。張騫義無返顧地應招了。張騫以郎官身份應招，肩負出使大月氏的任務。

公元前139年，張騫由匈奴人堂邑父做向導，率領100多人，浩浩蕩蕩從隴西（今甘肅一帶）冒險西行。張騫一行一路逐水草、簧野火，躲避一切可疑的亂蹄蹤跡，提防著隨時可能發生的明攻暗襲。可是即便如此小心，他們還是一出甘肅臨挑就與一隊匈奴馬隊遭遇。除張騫和堂邑父被俘外，其他人無一幸免。

匈奴單于知道了張騫西行的目的之后，自然不會輕易放過他。張騫和堂邑父被迫分開去放羊牧馬，并由匈奴人嚴加管制。他們還張騫娶了匈奴女子為妻，一是監視他，二是誘使他投降。但是，張騫堅貞不屈，雖被軟禁放牧，度日如年，但他一直在等待時機逃跑，以完成自己的使命。

整整過了11個春秋。一個月黑之夜，張騫帶上匈奴妻子和向導堂邑父，趁匈奴不備，逃離了匈奴。

大驚初定，張騫依然初衷不改，又繼續起“出使西域”的重大使命。由于他們倉促出逃，沒有準備干糧和飲用水，一路上只能忍饑挨餓，干渴難耐，隨時都會倒在荒灘上。好在堂邑父射得一手好箭，沿途常射獵一些飛禽走獸，飲血解渴，食肉充饑，才躲過了死神之手。

他們沿天山南麓，經過焉耆、龜茲、疏勒，終于越過沙漠戈壁，翻過冰凍雪封的蔥嶺（今帕米爾高原），來到了大宛國（今費爾干納盆地）。這里是中亞的一個富裕之邦，人口數十萬，有70余城鎮，盛產“天馬”。大宛王早有通漢之念，所以欣然派出向導、翻譯，護送張騫來到大月氏國，但是，此時大月氏的國情已發生很大變化。大月氏已在大夏建立了新王朝，改稱“小月氏”，事農耕，國富民強，時過境遷，對匈奴已無圖報之志。張騫仔細考察了西域諸國的山川地理、城網市鎮和民風民俗。他還來到這一帶的大邦大夏國都藍氏城，發現這里有高度集權的王室，民多事商賈，兵弱怯戰。這些情況，張騫一一記在心上。

張騫在大夏等地考察了一年多后啟程回國。歸途中，張騫為避開匈奴控制地區，改道向南。他們翻過蔥嶺，沿昆侖山北麓而行，經莎車（今新疆莎車）、于闐（今新疆和田）、鄯善（今新疆若羌）等地，進入羌人居住地區。途中又為匈奴騎兵所獲，被扣押一年多。

公元前126年，匈奴內亂，張騫等3人乘機逃回漢朝。漢武帝詳細地聽取了他對西域情況的匯報后，十分高興，封他為博望侯。

公元前119年，他又率隊從四川出發，對中國西南地區進行了大規模探險活動，但因蠻人阻殺而失敗。之后，他又以中郎將身份，第二次出使西域，取得了外交進展。公元114年，也就是二次出使西域后一年，張騫病逝于長安。人們以“張騫鑿空”四字概括了他出使西域的貢獻和傳奇的一生。

張騫出使西域后15年，漢朝軍隊在西域大敗匈奴，控制了張掖、酒泉等關口，疏通了西域交通線。約公元前105年，漢朝派出了一個絲綢商隊到達安息，使邊境出現了中國與西域間的物產大交流。這就是著名的“絲綢之路”。