商代的文字資料，主要有陶文、玉石文、甲骨文和金文，而以晚商的甲骨文為最多。各種質(zhì)料上留下來的文字都與甲骨文屬于同一系統(tǒng)，因而商代的文字可以甲骨文為代表。甲骨文是我國漢字發(fā)展史上的一種文字，是晚商時(shí)期占卜記事文字，也是當(dāng)時(shí)實(shí)際使用的文字。對于這種占卜記事文字的名稱，開始有人叫它作“龜版文”、“龜甲文”、“甲骨刻辭”、“龜甲獸骨文字”，后來又有人叫它作“貞卜文字”、“甲骨卜辭”、“殷虛卜辭”，還有人叫做“殷虛書契”、“殷虛文字”等，最后約定俗成地把它叫做“甲骨文字”，簡稱“甲骨文”。

商代甲骨文兼有象形、會(huì)意、形聲、假借、指事等多種造字方法，已經(jīng)是成熟的文字。在出土的甲骨卜辭中，總共發(fā)現(xiàn)有四千六百七十二字，學(xué)者認(rèn)識的已有一千零七十二字。甲骨文因刻寫材料堅(jiān)硬，故字體為方形。而同時(shí)的金文，因系鑄造，故字體為圓形。

幾十年來，殷墟出土的甲骨卜辭約有十五萬片，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)將近五千個(gè)單字。據(jù)統(tǒng)計(jì)其中能認(rèn)識的和能隸定為漢字者共1723字，未能認(rèn)識和未能隸定的單字共2549字，另有合文371字。

從文字的構(gòu)造來看，后人所謂的“六書”，即象形、指事、會(huì)意、假借、形聲和轉(zhuǎn)注這六種構(gòu)成文字的原則，在甲骨文中都已具備，但更多的還是象形、會(huì)意、形聲和假借四種。

象形字。都是把具體事物經(jīng)過省易畫出來的，例如：（犬）、（豕）之類，是象動(dòng)物的軀體；（木）、（禾）之類，是象植物的枝干；⊙（日）、（月）之類，是取于天象；（土）、（田）之類，是取于地理；（人）、（女）之類，是象人形；（戈）、（鼎）、（塘）之類，是描繪武器、用具和建筑等。

會(huì)意字，實(shí)際上是種“象意”字，例如（即）字，左邊象食具“”，右邊象“人”，人靠近吃飯，所以“即”有“就”的意思。又如（既），右邊的人把頭調(diào)過去，表示已經(jīng)吃罷了飯，所以“既”有“已經(jīng)”的意思。

形聲字是拚湊幾個(gè)象形字、會(huì)意字而構(gòu)成把一種字作“形符”代表意義，把另一種字作“聲符”代表聲音。例如，（盂）字，下為意，上為音。（祀）字，左為意，右為音。

假借字，是借用象形字的聲，來表示同音的其他事物動(dòng)作的符號。但是，既經(jīng)借用之后，則原字的形狀就失去了意義，而變成一種同音的代替字。例如，羽毛的“羽”借為“翌”（即明天）而字形仍作“羽”；鳳凰的“鳳”借為“風(fēng)”，字形仍作“鳳”。

從目前的甲骨文字看來，在早期即武丁前后的字中，象形字還比較多，到了晚期即帝乙、帝辛?xí)r期，象形字就逐漸少而形聲字增多，許多字的字形已基本定形。因此可以說，甲骨文字已經(jīng)是一種有嚴(yán)密規(guī)律的文字系統(tǒng)。

在甲骨文中除了極少數(shù)的大字是先用毛筆寫好再用刀刻外，一般的都是用專門的青銅刀直接刻在龜甲和獸骨上的，由于這些材料都是比較堅(jiān)硬的，刻起來往往是直線條，所以絕大多數(shù)字形就成為方塊形或長方形。這種獨(dú)特民族文化藝術(shù)，一直保存到今天。甲骨文中有“冊”字，象竹簡匯集之形。商代既然有筆又有簡冊，可知當(dāng)時(shí)已有寫在簡冊上的文書。現(xiàn)在薈聚上古文浩的《尚書》中，說是商朝遺文的有五篇，其中比較可信為真正出自商人之手的是《盤庚》三篇。周人說：“惟殷先人，有冊有典”（《尚書·多土》），應(yīng)該是可信的。