元朝是以行鈔為主，相傳元世祖忽必烈建都上都城后，曾想仿效宋朝以銅錢為主要流通貨幣，但有大臣勸阻道：“銅錢乃華夏陽明政權(quán)之用，我們起于北方草原地區(qū)，屬于幽陰之地，不能和華夏陽明之區(qū)相比，我國適用紙幣。”忽必烈認(rèn)為有理，便決定用紙鈔而不用銅錢了。

元朝幣制的最大特點(diǎn)是長期、廣泛、大量地發(fā)行和流通紙幣。元朝版圖遼闊，橫貫歐亞，由于紙幣本身輕便，攜之可“北逾陽山，西極流沙，東盡遼東，南越海表”。這使當(dāng)時(shí)的歐洲人覺得不可思義，旅行家馬可·波羅在他的游記里寫道：“紙幣流通于大汗所屬領(lǐng)域的各個(gè)地方，沒有人敢冒著生命危險(xiǎn)拒絕支付使用，……用這些紙幣，可以買賣任何東西。同樣可以持紙幣換取金條。”他還驚奇地說：“可以確鑿斷言，大汗對財(cái)富的支配權(quán)，比任何君主都來得廣泛。”元朝紙幣的形狀為長方形，一般長25-26厘米，寬16-18厘米，版面的四周是花邊。上方從右到左印有“××通行寶鈔”，正中為數(shù)額，有一貫、貳貫、十文、二十文、五十文、一百文不等。下方印有印鈔的單位，職官名稱，發(fā)行年、月、日及偽造者處死等警告語。元朝的紙幣流通主要經(jīng)歷了中統(tǒng)鈔、至元鈔、至正鈔三個(gè)時(shí)期。

這三個(gè)時(shí)期中幣值最穩(wěn)定的是中統(tǒng)鈔，流通時(shí)間最長的是至元鈔，前后超過了36年。而發(fā)行量最多、貶值最嚴(yán)重的是元順帝至正十一年（公元1351年）時(shí)開始流通的至正鈔。這種新鈔一貫權(quán)銅錢1000枚，是以前的至元鈔的二倍。過去的交鈔或以絲為本，或以金銀為本，而這種至正交鈔是以紙為母（本），銅錢為子，本末倒置，同時(shí)發(fā)行“至正之寶”銅錢，來配合發(fā)行紙鈔，讓銅錢來代表紙鈔。目的是印制交鈔，以虛代實(shí)。大量印刷交鈔的結(jié)果是使物價(jià)上漲10余倍，人民不愿使用，以至于有人用紙幣糊墻鋪地者，交鈔最后形同廢紙。元朝政府自始至終是以政府強(qiáng)制手段發(fā)行不兌換紙幣為基本貨幣制度的。元朝的紙幣制度即是我國自宋金以來紙幣制度的沿續(xù)，也是紙幣制度的發(fā)展，且制定了《至元寶鈔通行條例》，其中詳細(xì)規(guī)定了紙幣的制作、發(fā)行、流通以及偽造的處理方法。例如偽造紙幣是以偽造紙幣的數(shù)量、規(guī)模來定罪輕重的。從受刑時(shí)間、罰沒財(cái)產(chǎn)數(shù)量直至死刑都有明細(xì)規(guī)定，這些都使元朝的紙幣制度走向了成熟和完善，對我國古代紙幣制度的研究有重要作用。

元朝雖以行鈔為主，但也鑄錢，史書多有失載。在早期蒙古國時(shí)期的“大朝通寶”，有銅銀兩種。到元世祖忽必烈時(shí)，在中統(tǒng)年間（南宋景定元年至四年，公元1260-1263年）鑄行了“中統(tǒng)元寶”，錢文為漢文篆書、楷書兩體，是小平錢。但此錢不符合對錢的要求，因?yàn)樽瓡鵀樾x，楷書為順（直）讀。篆楷皆背無文，但楷書有背四星的，極罕見。

元朝鑄錢無論從數(shù)量、形制還是制作工藝上都不及兩宋，數(shù)量上少，形制也不統(tǒng)一，大小、折當(dāng)、寶文、錢文結(jié)構(gòu)不定，比較隨便，除至正之寶權(quán)鈔錢、至正通寶中有幾種背文記值外，其余錢背文無記值。在制作工藝上除順帝至元錢銅錢制做較精良，錢文較精美外，其它各錢制作一般，這大概是以行鈔為主、銅錢次之所造成的。