在我國(guó)古代著名的帝王當(dāng)中，和明成祖的名字聯(lián)系在一起的是鄭和下西洋、奴兒干都司、《永樂(lè)大典》等等。此外，明成祖五征漠北，80萬(wàn)大軍下安南，浚通大運(yùn)河，大規(guī)模營(yíng)建北京。但是，他的名字也和“誅十族”、“瓜蔓抄”之類的殘暴行為聯(lián)系在一起，因而使得他的形象嚴(yán)重受損。

方孝儒，字希直，一字希古，明初浙江海寧人。他是一代名儒宋濂的得意門生，是當(dāng)時(shí)的大儒。他博學(xué)強(qiáng)記，通曉經(jīng)史，文章蓋世。洪武二十五年被蜀獻(xiàn)王特聘為世子之師，并為其讀書(shū)處題額"正學(xué)"，時(shí)人遂尊稱其為"方正學(xué)"。明建文帝即位后，將方孝儒招至南京，委以翰林侍講學(xué)士之職。建文帝年紀(jì)尚輕，缺乏治國(guó)治軍的本領(lǐng)。因方孝儒是他的老師，更受到百般信賴和倚重，"國(guó)家大事，輒以咨之"。自此方孝孺成為建文帝最親近的大臣，他也視建文帝為知遇之君，對(duì)建文帝赤膽忠心，全力扶持。

建文帝繼位害怕他的叔叔們王權(quán)過(guò)大，擁兵為患，就采用齊秦、黃子澄的削藩建議，但遭到以燕王朱棣為首的諸王的反對(duì)，于是方孝儒替建文帝起草了一系列征討燕王的詔書(shū)和檄文。

朱棣在攻下南京后，篡得大明皇位。迫令方孝儒為他起草即位昭書(shū)。方孝儒反對(duì)朱棣篡權(quán)，寧死不從，擲筆于地說(shuō)：“死即死耳，詔書(shū)不草！”燕王大聲說(shuō)：“詔不草，滅汝九族！”方孝儒針?shù)h相對(duì)的說(shuō)：“莫說(shuō)九族，十族何妨！”朱棣又反復(fù)勸說(shuō)方孝儒：“不要自找苦吃，我欲效法周公輔佐成王。”方反問(wèn)：“成王安在？”明成祖答：“已自焚。”方問(wèn)：“何不立成王之子？”成祖道：“國(guó)賴長(zhǎng)君。”方說(shuō)：“何不立成王之弟？”成祖道：“此朕家事！”并讓人把筆給方孝孺，說(shuō)：“此事非先生不可！”方孝孺依然還是不屈服，他說(shuō)“好，我寫！”他從地上拾起筆來(lái)，大書(shū)四字“燕賊篡位”。

朱棣氣急敗壞，恨其嘴硬，叫人將方孝孺的嘴角割開(kāi)，撕至耳根，大捕其宗族門生，每抓一人，就帶到方面前，但方根本無(wú)動(dòng)于衷，頭都不抬。

明成祖徹底絕望了，也橫下一條心，把方孝孺的朋友門生也列作一族，連同宗族合為“十族”，總計(jì)873人全部凌遲處死！

另解十族為：

誅父族四、母族三、妻族二。父族四即：姑之子(姑姑的子女)、姊妹之子(外甥)、女兒之子(外、孫)、己之同族(父母、兄弟、姊妹、兒子);母族三即：母之父(外祖父)、母之母(外祖母)、從母子(娘舅);妻族二是岳父、岳母。 誅十族，就指明代方孝孺一案，第十族：方孝孺的所有弟子，也有的說(shuō)所有朋友門生。