中國處于地球北半球、歐亞大陸東部，大部分陸地位于北歸線(北緯)以北，一年四季的陽光都由南方射人，朝南的房屋便于采取陽光。陽光對人的好處很多;一是可以取暖，冬季時南房比北房的溫度高1-2度;二是參與人體維生素D合成，小兒常曬太陽可防予佝僂病;三是陽光中的紫外線具有殺菌作用，尤其對呼吸道傳播的疾病有較強的滅菌作用;四是可以增強人體免疫功能。

早在原始社會，中國先民就按照坐北朝南的方向修建村落房屋，考古發現的絕大多數房屋都是大門朝南。到了商周時期，測量方向是選擇環境的先行步驟，《詩·公劉》云：即景乃岡，相其陰陽。"后來，漢代政治家晁昏提出。在選擇城址時，應當"相其陰陽之和，嘗其水泉之味，審其土地之宜，正吁陌之界。"北為陰，南為陽，山北南為陰，山東水北為陽。

坐北朝南，不僅是為了采光，還為了避北風。中國的地勢決定了其氣為季節型。冬天有西北利亞的寒流，夏天有太平洋的涼風，一年四季風向變換不定。甲骨卜辭有測風的記載，《史記·律記》云："不周風居西北，十月也。廠莫風居北方，十一月也。條風居東北，正月也。明庶民居東方，二月也。清明風居東南維，四月也。景風居南方，五月也。涼風居西南維，六月也。間間風居西方，九月也。"

風有陰風與陽風之別。沫沫可光過廷在《地學批南》中載："平陽原不畏風，然有陰陽之別，向東向南所受者溫風暖風，謂之陽風，是無妨。向西向北所受都涼風寒風，謂之明風，直有近案這蘭，否則風吹骨寒，主家道衰敗了稀。"這就是說要避免西北風。

風水術表示方位的方法有：其一、以五行的木為東，火為南，金為西，水為北，土為中;其二、以八卦的離為南，坎為北，震為東，兌為西。其三，以歷法的甲乙為東，丙丁為南，庚辛為西，壬癸為北。以地支的子為北，午為南。其四，以東方為蒼龍，西方為白虎，南方為朱雀，北方為玄武。或稱作："左青龍，右白虎，前朱雀，后玄武。"低言之，坐北朝南原則是對自然現象的正確認識，順應天道，得山川之靈氣，受日月之光華，頤養身體，陶冶情操，地靈人杰。