這要從古代的婚姻制度說起。據說，遠古時期人是群居雜處動物，婚姻沒有限制，性關系也比較雜亂，隨著人類的進化，道德意識慢慢統治了人們的思維，婚姻以及兩性關系成為重要的社會關系，納入了禮的范疇。

西周《禮記·昏義》規定，男人通過“納采、問名、納吉、納征、請期、親迎”這六種儀式完成娶妻過程。春秋戰國時期貴族之間施行媵妾制，《公羊傳莊公十九年》說：“媵者何？諸侯娶一國，則二國往媵之，以侄娣從。侄者何？兄之子也。娣者何？弟也。”那個時候諸侯娶妻，娘家會把新娘的妹妹以陪嫁的形式隨嫁男方，其他諸侯還會送上一女作為陪嫁，這些陪嫁的女子就叫做“媵”，因此有“諸侯一聘九女”之說。秦以后媵逐漸被妾取代，但無論媵妾其地位都無法與正妻相比，妾可以像物件或商品一樣進行買賣、贈送、交換和賞賜。

妾的地位之低在很多古書中有所表述，《禮記》曰：“妾合買者，以其賤同公物也。”(妾是買來的物品)，“奔者為妾，父母國人皆賤之”(自由戀愛、私奔的女子受到鄙視，沒有資格做正妻)。妻曰娶，妾曰納，妻子要經過“六禮”迎娶而妾只須接受進入臥室即可。《匯苑》曰：“妾，接也”，意思是，妾不過是男女交接之物。《左傳·成公十一年》就記述了一個自由戀愛不能為正妻的例子，魯國宗族聲伯的父母是自由戀愛，其母私奔而來被魯宣公的妻子穆姜趕出了家門。《紅樓夢》里的趙姨娘就是典型的妾身。另外，“不孝有三無后為大”的封建禮教也是男人三妻四妾的理論根據。

我們通常用“三宮六院七十二妃”來形容皇帝后宮，其實它來自《禮記》“天子后立六宮，三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻”的規定。皇帝嬪妃眾多，士大夫以及普通百姓納妾《禮記》同樣也有規定，只是數量上有所銳減。后來，富商大賈官員士族對媵妾制進行了發揚光大，那就是婢女、家伎等等。古代男人“三妻四妾”其實并不是量詞，而是名詞，不是實指而是形容，形容男人可以擁有眾多妻妾。

封建婚俗是對女性的踐踏和鄙視，是女人的道德牢獄。它們視女人如玩物，把妻妾作為泄欲的工具，就連妻妾成群的白居易也作詩曰：“人生莫作婦人身，百年苦樂由他人。”在如此落后的婚姻社會里不知遺落了多少癡男怨女，衍生出多少人間悲劇。“三妻四妾”也是儒家思想的毒瘤，今人絕對應該摒棄之，決不允許“小蜜”“二奶”“小三”的無限泛濫。