這是一座已經存在了500多年的老宅院。曾經住過兩家人，一家姓朱，一家姓愛新覺羅。關于這座宅院里的生活，傳說很多，真正知道的人，很少。

古人仰觀天象，最亮的星是紫微星，紫微星周圍的星宿環繞而成紫微垣，這里是傳說中天帝一家的居所。皇帝自稱天子，紫微垣在人間的投影，就是皇帝一家的居所——紫禁城。

紫禁城以乾清門為界，南面為前朝，北面后宮。后宮由乾清宮，坤寧宮，交泰殿以及東西各六宮組成，這里就是皇帝的家。

皇帝寢宮為乾清宮，皇后為坤寧宮，乾清宮與坤寧宮之間是交泰殿。意味著“乾為天，坤為地，天地交泰，陰陽和合”。紫禁城宮殿的文飾圖案，到交泰殿第一次出現了鳳。東西六宮的名稱，也大多暗喻男女交合，生兒育女。

中國歷代的后妃，大多來自貴族權臣之家。然而，為了鞏固皇權的聯姻，往往潛伏著更大的政治危機。到了明代，為了防范外戚干權，朱元璋一改舊俗，明文規定皇室后妃應選自民間。

這些嫁入紫禁城的女人，被分為若干等級居住在不同的宮殿里。明代有十二等。清代康熙年間，后妃定為八等，即皇后一人，皇貴妃一人，貴妃二人，妃四人，嬪六人，以下另有貴人、常在、答應三級，人無定數。

這就是民間流傳的三宮六院七十二嬪妃了。事實上，每位皇帝的后妃數量相差很多。康熙一生有后妃79人，而光緒只有一后二妃3人。

中國古代皇位繼承，基本遵照以下原則：皇后所生長子是第一繼承人，皇后無子，立普通嬪妃中所生長子。所有后妃都沒有生子，或者從皇族中過繼一個兒子立為皇帝，或者由皇帝的弟弟繼位。

皇子，一切為了生出一個皇子，一個未來的皇帝。后宮波瀾不驚的表象下，于是充滿了嫉妒，仇恨，殺機。

公元1475年，29歲的明憲宗起床后面對鏡子，發現自己已經長出幾根白發，嘆息到：“老將至而無子”。我老了，卻還沒有兒子呢。這時，為皇帝梳頭的太監張敏連忙伏地說：“萬歲已經有兒子了。”憲宗大吃一驚，忙追問究竟，張敏才說出了真情，向皇帝稟告了一個隱藏了五年的秘密。

五年前初秋的一天，憲宗在宮內讀書的時候，遇到了值班的女官紀氏(淑妃)。紀氏是廣西瑤族土官的女兒，紀姓叛亂平息后，少女紀氏被俘入宮中，派充到內廷書室看護藏書。一次憲宗偶爾經過，見紀氏美貌聰敏，端莊伶俐，回答皇帝的問話，舉止得體，吸引了憲宗，就留宿了一夜。這一次偶然的臨幸，竟使紀氏懷孕。

原來，憲宗專寵年長自己17歲的萬貴妃，而萬貴妃為了獨霸后宮，竟然強迫所有懷孕的嬪妃喝藥墮胎，而她在自己的兒子過早夭折后，一直未能懷孕，致使明憲宗幾乎絕后。

這一切，當然逃不過萬貴妃在宮中無處不在的耳目。萬貴妃命令一宮女為紀氏墮胎。該宮女心生惻隱，不忍下毒手，便謊報說紀氏是“病痞”，并未懷孕。萬貴妃仍不放心，下令將紀氏貶居冷宮。紀氏是在萬貴妃的陰影下，于冷宮中偷偷生下了嬰兒，萬貴妃得知后又派太監張敏去溺死新生嬰兒，但張敏卻冒著性命危險，幫助紀氏將嬰兒秘密藏起來，每日用米粉哺養。被萬貴妃排擠廢掉的吳皇后也幫助哺養嬰兒。萬貴妃曾數次搜查，都未找到。就這樣這孩子一直被偷偷地養到六歲。

憲宗聽了大喜，立即命令去接皇子。當憲宗第一次見到自已那因為長期幽禁，胎發尚未剪、拖至地面的瘦弱的兒子，不禁淚流滿面，隨即取名朱祐樘。并于當天召集眾臣，說出真相。次日，頒詔天下，立朱祐樘為太子，并封紀氏為淑妃。但隨之紀氏卻在宮中暴亡，太監張敏也吞金自殺。顯然，紀妃與張敏之死皆與萬貴妃的迫害有直接關系。憲宗的母親周太后擔心萬貴妃會對太子下毒手，就親自將孫子抱養在自己的仁壽官內，才使太子安全地生活在宮中。

有一次，萬貴妃請太子去吃飯，周太后叮囑道：“你去之后，千萬不要吃東西。”因此太子赴宴時果然不沾任何食品，只稱自己已經飽了。當宮人捧上湯羹時，年幼的太子說：“我懷疑此中有毒。”萬貴妃既驚且怒。嚷道：“這孩才幾歲就如此，他日必加害于我！”此后，她一改對憲宗后宮生活的控制，憲宗在妃嬪中走動不再受限制，妃嬪們有孕也能順利出生，皇子漸漸多起來。萬貴妃想以此要挾皇帝另立儲君，廢掉皇太子的地位。憲宗對萬貴妃一向言聽計從，便有了更換太子之意，朝中眾臣極力反對。而此時泰山一帶突然出現地震，占卜者指地震的原因是上天警示如改立太子，必將引起動亂，憲宗心中恐懼，于是下令不準再議廢太子之事。

在殘酷的后宮殺戮中幸存下來的太子朱祐樘，13年后成化二十三年(1487)春，萬貴妃病死，憲宗也因悲傷過度于八月去世。于九月壬寅日繼位。第二年改年號為“弘治”，是為明孝宗。