宋高宗一向身體強健，禪讓時不過才56歲，而且當時身體并沒有不適，所以自稱“老且病”顯然是飾詞。再者，宋高宗禪位前，南宋軍隊剛剛在采石之戰中大敗金人，迫使金帝完顏亮為部將所殺，造成金國政局一度動蕩不安;而南宋卻邊境寢寧，國內安穩，并不存在迫使宋高宗禪位的外界因素。在這種情況下，宋高宗主動禪位，催人深思。

有人認為，宋高宗固然貪戀權勢，卻又苦于國事憂勤，所以愿意以太上皇帝的身份繼續享受皇帝的尊榮，卻又可以免于國事的困擾。然而，事實上，宋高宗禪位后，一到關鍵時刻，大至對金和戰，小至官吏任命，他都會出面干涉，多方牽制。因此，宋高宗盛年禪位，有著不可告人的深層次原因。

宋高宗生平只有一子，名叫趙旉，但三歲時就因受驚嚇而死。此后數年，宋高宗一直未再生子，而朝野上下主張確立“根本”的呼聲卻越來越高。不得已，紹興二年，宋高宗以宋太祖的裔孫趙眘為養子，并當作內定的儲君來培養。紹興三十二年，趙眘已經在皇宮生活了30年，明知皇位非他莫屬，雖然嘴上不說，但心里未必不著急。如果等到宋高宗臨終時再傳位，趙眘很可能年過半百甚至年過花甲，這樣不僅不會對宋高宗有感激之情，反而會產生怨恨，宋高宗盛年禪位顯然有施恩之意。

其次，宋高宗屬于宋太宗一支，趙旉夭折后，按照血緣關系，他應該將皇位傳給宋太宗的其他裔孫。然而，宋高宗卻選擇了宋太祖的裔孫趙眘為接班人。這種改弦更張，舍近求遠，置宗室利益于不顧的行為，勢必會招來種種非議，特別是會引起宋太宗一支的不滿。再者，以太祖子孫繼位，打破傳統慣例，也勢必會遭到統治集團中許多因循守舊之人的反對，甚至產生變故。所以，宋高宗只有生前禪位，再以太上皇帝的身份壓陣，才能確保傳位計劃的順利執行，才能確保南宋政治穩定。 宋高宗傳位趙眘，除了順應多數士大夫的愿望，贏取歸還太祖裔孫帝位的美名，還有難以啟齒的目的。“靖康之難”中，除宋高宗僥幸漏網外，徽、欽二帝的近支宗室全部被金人擄掠到北地，終生未能歸國。其實，早在紹興十三年，金人就有“歸欽宗及諸王、后妃意”，而宋高宗為了保住自己的皇位，為了掩蓋生母在金國嫁夫生子的宮廷丑聞，始終沒有做出回應，致使諸王、后妃慘死異國他鄉。這種一味屈膝投降、極端自私自利的做法，必然會引起宋太宗其他裔孫的怨恨，其百年之后必然會遭受攻擊和譴責。宋高宗選擇盛年禪位，然后作為太上皇帝在幕后繼續維護對金妥協投降路線，不僅可以維護自己死后的聲譽，還可以阻止宋太宗裔孫登上皇位。

宋高宗盛年主動禪位，還有一個因素往往被人們忽視，即宋高宗一貫貪生怕死。南宋建立后，面對金人多次寇掠，談金色變的宋高宗從南京跑到杭州，從陸地跑到海上，特別是完顏亮南侵，差點又讓他浮海遠遁。一次次的逃生經歷，使宋高宗認識到，皇帝雖然顯赫，但同時也是金人追擊的靶子，一旦遇有危難，以皇帝的身份逃竄很扎眼，也很不方便;如果當了太上皇帝，關注度會大大降低，逃命就會容易得多，也安全得多。隆興元年(1163年)，南宋軍隊被金兵打敗，消息傳來，宋高宗“日雇夫五百人立殿廷下，人日支一千足，各備擔索”，已經做好了逃命的架勢。

根據宋史的記載，傳說是因為宋太祖顯靈托夢，《異跡略》記載，宋高宗被宋太祖托夢，稱「汝祖自攝謀，據我位久，至于天下寥落，是當還我位。」(「自從你的祖先用了計謀，占據我的帝位很久了，到達了天下稀寥破落的局面，是應當要把帝位還給我了。」)故宋高宗過繼了太祖八世孫作為養子，并立為太子;宋史中也有相似的記載，但為孟太后被托夢。不過雖然禪讓，主要決定權還是掌控在宋高宗手內。但是趙眘登基后馬上為岳飛平反，以及肅清秦檜馀黨，身為太上皇的高宗卻沒表達任何意見，既不支持，也不阻撓，而退位后的高宗與孝宗關系尚算良好。