公元304年至公元439年(西晉永興元年至北魏統(tǒng)一)，南至今淮河，北至陰山，西至蔥嶺，東至海，東北至鴨綠江下游以北，西南至瀾滄江以東，相繼建立了十六個(gè)分裂割據(jù)政權(quán)。即西晉永興年建立的成(巴氐)、漢(匈奴)，西晉亡后建立的前趙(匈奴)、后趙(羯)、前涼(漢)、前燕(鮮卑)、前秦(氐)、后秦(羌)、后燕(鮮卑)、西秦(鮮卑)、后涼(氐)、北涼(匈奴)、南涼(鮮卑)、南燕(鮮卑)、西涼(漢)、夏(匈奴)、北燕(漢)。此外，還有冉魏(漢)、西燕，但沒有包括在內(nèi)。漢和前趙算一國，史稱十六國時(shí)期。而入主中原的五個(gè)主要部族即匈奴、羯、鮮卑、氐、羌，史稱五胡。習(xí)稱五胡十六國。

西晉時(shí)，秦、雍、并三州膏腴之地已為羌、氐、匈奴所聚居，羌族及雜胡居涇水及渭水下游以北，氐族居渭水中游兩岸及下游南岸。匈奴族則居汾水中下游，羯族居蜀漳河上游。西晉政府的民族歧視及殘酷的壓迫和剝削引起他們的反抗。公元294年匈奴郝散反，攻上黨，不久被殺，公元296年郝度元聯(lián)合羌、胡反，殺北地太守，又擊敗馮翊太守及雍州刺史。秦、雍二州氐、羌皆響應(yīng)，推氐帥齊萬年為帝。大疫、大旱、饑饉，使起義聲勢日大，歷時(shí)四年才被鎮(zhèn)壓下去。漢民大量流亡梁、益、荊、豫等州求食。由于官吏的迫害，益州流民推舉巴氐豪酋李特父子為首，先后擊敗益州刺史趙廞、羅尚。公元 304年李雄據(jù)成都稱王，公元306年稱帝，國號大成，實(shí)行輕徭薄賦政策，民多富實(shí)。公元347年滅于東晉。

西晉門閥士族獨(dú)占政權(quán)，排斥寒門士族和少數(shù)民族貴族，引起后者強(qiáng)烈不滿，八王之亂，王室兵戈相殘，給各族人民帶來極大災(zāi)難。西晉政府殘忍腐朽暴露無遺，統(tǒng)治機(jī)構(gòu)分崩離析，統(tǒng)治力量急劇削弱。這時(shí)匈奴諸部貴族密議“興邦復(fù)業(yè)，此其時(shí)矣。”共推劉淵于公元 304年舉兵反晉，稱漢王，建庭左國城(今山西離石縣東北)。劉淵字元海，幼習(xí)儒學(xué)，又久居洛陽，接觸諸王，宰輔、名士。他聲稱繼承漢祚，立漢高祖以下三祖五宗神主祀之。王彌、石勒等亦領(lǐng)兵附之。公元 308年即帝位，徙都平陽(今山西臨汾市西南)。兩次派兵攻洛陽，皆不克。公元310年劉聰繼位。公元311年遣劉曜、王彌、石勒等攻陷洛陽，俘晉懷帝。公元316年又遣劉曜攻陷長安(今陜西西安市西北)，俘晉愍帝，滅亡西晉。公元319年劉曜即帝位于長安，改國號為趙，改祭匈奴冒毒單于及劉淵，史稱前趙。疆域北至朔州(今甘肅固原縣)南至略陽(今甘肅天水市)，西至抱罕(今甘肅臨夏縣東北)，東至新安(今河南澠池縣東)與后趙為界。公元329年滅于后趙石勒。

石勒，上黨武鄉(xiāng)羯族小帥，因饑寒曾被掠賣為奴，后聚18騎為盜，又召集亡命隨汲桑破鄴(今河北臨漳縣西南鄴鎮(zhèn))。后奔附劉淵，屢立戰(zhàn)功。公元311年攻滅王衍所率司馬越軍十余萬，又與劉曜、王彌攻陷洛陽。隨即火并王彌，南攻江、漢。納謀士張賓計(jì)，以襄國(今河北邢臺市)為據(jù)點(diǎn)，取幽冀二州。公元319年稱趙王，史稱后趙。公元329年滅前趙，迫前涼稱藩，統(tǒng)一了北方。疆域東至海，西至抱罕，北至陰山、漁陽(今北京市北)，南以襄陽、合肥與東晉為界。

石勒以羯族為國人。立太學(xué)，培養(yǎng)羯族士人，提高羯族文化素質(zhì)。實(shí)行九品官人制，招納人士?！扒彩寡兄菘?，核定戶籍，勸課農(nóng)桑”，“均百姓田租之半?！被謴?fù)和發(fā)展了生產(chǎn)。石虎繼位后，徙都鄴，公元350年為冉魏所滅。冉閔建立魏國，都鄴，史稱冉魏。公元352年為前燕所滅。此后，中原為前燕和前秦所統(tǒng)治，涼州則一直為前涼割據(jù)。

公元 301年張軌任涼州刺史，平定州境，城姑臧(今甘肅武威市)，守境安民。曾多次派軍去保衛(wèi)洛陽、長安。西晉亡后，仍奉西晉正朔，中原士民多避難于此。史稱前涼。其孫張駿曾派楊宣領(lǐng)兵越流沙，伐龜茲、鄯善，于是，西域皆降。疆域東至黃河，西至蔥嶺，北至居延澤(今內(nèi)蒙古額濟(jì)納旗境)，南至南山(今甘肅祁連山)。公元376年為前秦所滅。

鮮卑慕容部經(jīng)濟(jì)文化較落后，原居遼河流域，在漢族封建生產(chǎn)方式影響下，逐漸封建化，先后徙居大棘城(今遼寧義縣)、龍城(今遼寧朝陽市)、薊(今北京市西南)。公元 352年滅冉魏，自稱燕皇帝，徙都鄴。史稱前燕。疆域東至海，西至今山西離石、河南洛陽、南陽與前秦為界，北至今山西代縣，南于淮河與東晉為界。東北至今鴨綠江下游以北。公元370年滅于前秦。此后，前秦統(tǒng)一了北方。

氐族豪苻洪原居略陽臨渭(今甘肅秦安縣)。后趙時(shí)，東徙枋頭(今河南?？h西南淇門渡)，為流民都督。后趙亡，其子苻建率眾西歸關(guān)中，稱王，都長安，國號秦。史稱前秦。公元357年，苻堅(jiān)即帝位，重用寒門士人王猛，改革政治，鎮(zhèn)壓豪強(qiáng)，發(fā)展生產(chǎn)，“田疇修癖，帑藏充實(shí)，典章法物靡不悉備?！彼群鬁缜把唷⑶皼?、代國(鮮卑拓跋部)，征服西域，統(tǒng)一了北方。又取東晉梁、益二州。疆域西至蔥嶺，東至海，西南至今四川攀枝花市，東北至今鴨綠江下游以北，北至陰山，南至淮河與東晉為界。公元383年苻堅(jiān)大舉南伐東晉，敗于淝水，于是鮮卑慕容部、羌、雜胡及各地紛紛叛亂、割據(jù)。

在西燕的猛烈攻擊下，公元385年為后秦所滅。此后，中原為后燕，后秦所割據(jù)，涼州則為后涼割據(jù)。

西燕，公元384年鮮卑慕容沖建，都阿城(今陜西長安市西北)，沖死，慕容永徙都長子(今山西長子縣西南)，公元394年為后燕所滅。

后燕，公元384年鮮卑慕容垂建。都中山(今河北定縣)。公元397年北魏攻占中山，慕容寶徙都龍城。公元407年慕容熙為馮跋所殺，國亡，馮跋立高云為帝，史稱北燕。公元409年馮跋繼位，“省徭薄賦?！惫?36年為北魏所滅。南燕，公元398年鮮卑慕容德建于滑臺(今河南滑縣東南)，為北魏所逼，乃率眾東取青州諸郡，都廣固(今山東青州市西北)。公元410年滅于東晉。

后秦，公元384年羌酋姚萇叛苻堅(jiān)建，都長安，公元394年姚興繼位。公元417年為東晉所滅。

夏，公元407年匈奴赫連勃勃建，都統(tǒng)萬城(今陜西靖邊縣東北白城子)。公元417年東晉滅后秦。勃勃擊敗晉兵，取長安。公元431年赫連定滅西秦之后，為吐谷渾所襲，國亡。

西秦，公元385年隴西鮮卑乞氏建，都金城(今甘肅蘭州市西)。公元431年為夏所滅。

后涼，公元386年前秦大將氐人呂光自西域回師據(jù)涼州所建，都姑臧(今甘肅武威市)。疆域東起黃河，西至蔥嶺，南至祁連山，北至居延澤。公元403年滅于后秦。其西部為西涼，公元400年李嵩建，初都敦煌，后徙都酒泉(今甘肅酒泉市)。公元420年滅于北涼;其東部一為南涼，公元397年河西鮮卑禿發(fā)氏建，都樂都(今青海樂都縣)。公元414年滅于西秦。另一為北涼，公元397年臨松盧水胡沮渠蒙遜建，都張掖(今甘肅張掖市西北)，后徙都姑臧。公元439年滅于北魏。

十六國時(shí)期雖處于分裂時(shí)期，但對中國歷史發(fā)展有著深遠(yuǎn)的影響，首先，它開創(chuàng)了少數(shù)民族入主中原的先例?！巴鹾顚⑾鄬幱蟹N乎？”不僅由雇農(nóng)陳勝、亭長劉邦實(shí)現(xiàn)了，這時(shí)亦為劉淵、劉聰、石勒、苻堅(jiān)等實(shí)現(xiàn)了，漢族門閥士族統(tǒng)治的獨(dú)占被突破了。而代之以少數(shù)族與漢族寒門士族的聯(lián)合統(tǒng)治，他們中多數(shù)受過儒學(xué)薰陶，重用寒門士族，恢復(fù)和發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，使百姓得到喘息之機(jī)，北方獲得短時(shí)的安定。和同時(shí)的東晉比較，并不遜色。這對中國歷史發(fā)展的影響是十分巨大的。其次少數(shù)民族由被統(tǒng)治民族變?yōu)榻y(tǒng)治民族，其統(tǒng)治者(以及漢族謀士)如何正確處理民族矛盾和階級矛盾，這是歷史提出的新課題。有的一開始就解決得不好，有的開始還解決得好，實(shí)現(xiàn)了北方的統(tǒng)一，后來就不行了，其統(tǒng)治很快就崩潰，北方又陷入分裂狀態(tài)。但他們的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)對中國歷史影響也是很大的。所以到北魏出現(xiàn)了孝文帝的改革。