上個世紀七十年代，當時冷戰正酣，蘇聯大力發展各種中遠程防空導彈和高空高速國土防空攔截機，例如S-200（北約代號：薩姆-5）中高空超遠程地對空導彈、S-300（北約代號：薩姆-10）全空域防空導彈系統和米格-25/31高空超音速攔截戰斗機等。為能隱秘的突破蘇聯防空網，尋找并摧毀蘇軍的洲際彈道核導彈發射基地和其它重要戰略目標，美國空軍提出要制造一種新的戰略轟炸機，強調突防能力，要求能夠避開對空雷達探測，潛入敵方縱深，以80%的成功率完成任務。為此，空軍擬制出了“軍刀穿透者”計劃，把隱身技術的應用列入了具體議事日程。

1975年8月美國國防部先進研究項目局（DARPA）邀請洛克希德、波音和諾斯羅普提供一種低可探測性飛機的初步工程數據。由于洛克希德公司不久前提交的樣機受到好評，空軍將生產F-117隱身戰斗機的合同交給了這家公司。隨著隱身戰斗機的投產，美國國防部和國會要人也開始接受了“隱身轟炸機”這一概念，并于1977年正式批準了空軍提出的研制這種飛機的申請報告1978年卡特政府秘密授權啟動隱身轟炸機項目，命名為先進技術轟炸機（ATB），這就是B-2隱身戰略轟炸機的最初名稱，旨在研制可以取代B-1A的轟炸機。

計劃頒布

1980年9月美國空軍頒布了ATB的方案征詢書（RFP），由于該項目在成本和技術方面存在著嚴峻的挑戰，所以空軍鼓勵航空航天企業間進行合作。于是出現了兩大競爭陣營——洛克希德和羅克韋爾團隊，諾斯羅普、波音和凌-特姆科-沃特（LTV）團隊。1981年1月20日里根總統當選后情況發生了變化。里根政府加大了國防投入，足以支持包括新型戰略轟炸機在內的幾個軍事研究項目。1981年10月2日里根總統宣布開始戰略現代化項目（SMP），購買100架B-1B。而ATB也作為SMP的一部分展開秘密研制，當時預計總需求量多至132架。只有少數內部人士才知道當時美國空軍正在同時進行兩種戰略轟炸機的研制。

設計確定

諾斯羅普的方案代號是“高級鉆石”（SeniorIce，密語無特定含義），洛克希德的方案代號“高級釘”（Senior Peg）。“高級鉆石”由諾斯羅普先進計劃高級副總裁維爾科·E·加西奇主持，計劃指導是哈爾·馬爾卡良。洛克希德/羅克韋爾的“高級釘”方案的資料披露不多，但鑒于當時洛克希德在隱身技術上的成就以及羅克韋爾在B-1項目上的經驗，人們普遍認為該隊會贏得競爭。但1981年10月20日美國空軍宣布諾斯羅普成為ATB合同的贏家，飛機編號B-2，并簽訂了6架試飛用機和兩架靜態測試機的初始合同，外加127架生產型轟炸機的意向訂貨，計劃在1987年達成初始作戰能力（IOC）高級釘方案。

在三家公司的分工中，諾斯羅普負責制造前中央機身和座艙，飛機前后緣以及控制翼面，另外還負責最后的總裝和計劃的整體協調。波音負責制造后中央機身和彈艙，以及外翼段和起落架。LTV負責制造包括發動機艙在內的機翼中段和尾噴口（LTV后被諾斯羅普·格魯曼并購）。總裝在加州帕姆代爾美國空軍42號工廠4號場地進行。（軍事新聞網）