“太上皇”和“太上皇帝”，是史料中經(jīng)常出現(xiàn)的兩個(gè)詞匯。因?yàn)閮H有一字之差，所以經(jīng)常被人們混淆，甚至通用。事實(shí)上，“太上皇”和“太上皇帝”原本是兩個(gè)不同的概念。

“太上皇”一詞，最早見于《史記》。秦始皇平定天下后，除了規(guī)定最高統(tǒng)治者為“皇帝”，還特意“追尊莊襄王為太上皇”。于是莊襄王，也就是秦始皇的贏異人，成為中國(guó)歷史上第一個(gè)擁有“太上皇”頭銜的人。太上，即最高、無上，形容極其尊貴。不過，當(dāng)時(shí)贏異人已去世多年。

歷史上，第一個(gè)活著的太上皇是劉邦的父親劉太公。劉邦稱帝后，每次去拜見父親劉太公，劉太公均用人臣之禮迎接。在劉太公看來，“皇帝雖子，人主也;太公雖父，人臣也”，君臣秩序不可亂。劉邦心里很不是滋味，兒子成了龍，當(dāng)父親的總該有個(gè)與之相稱的頭銜，于是下詔：“諸王、通侯、將軍、群卿、大夫已尊朕為皇帝，而太公未有號(hào)，今上尊太公曰太上皇”(《漢書》)。

秦漢時(shí)期的“太上皇”是一個(gè)尊號(hào)，一種榮譽(yù)，不是皇帝，不問政治。對(duì)此，東漢蔡邕曰：“太上皇，不言帝，非天子也。”初唐顏師古注曰：“天子之父，故號(hào)曰皇。不預(yù)政治，故不曰帝也。”可見，“太上皇”是當(dāng)朝皇帝出于人倫對(duì)父親的尊稱，沒有實(shí)際政治權(quán)力。

漢代以后，開始出現(xiàn)了“太上皇帝”這個(gè)稱號(hào)，也就是凌駕于皇帝之上的皇帝。如十六國(guó)時(shí)期后涼天王呂光、北魏時(shí)期獻(xiàn)文帝拓跋弘、北齊武成帝高湛、唐睿宗李旦等，生前退位后均自稱“太上皇帝”。從年代遠(yuǎn)近來看，“太上皇帝”源于“太上皇”，但二者有著本質(zhì)的區(qū)別。呂光提前退位，目的是想作為“太上皇帝”壓陣，使權(quán)力平穩(wěn)過渡;拓跋弘退位后，“國(guó)之大事咸以聞”(《魏書》);高湛退位后，“軍國(guó)大事咸以奏聞”(《北齊書》);李旦退位后，規(guī)定“五日一度受朝于太極殿，自稱曰朕，三品已上除授及大刑獄，并自決之，其處分事稱誥、令”(《舊唐書》)。可見，“太上皇帝”禪位后依可以處理國(guó)家大事，是凌駕于當(dāng)朝皇帝之上的皇帝。

在古代，“帝”的分量要遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于“皇”。二者比較，“皇”是虛幻縹緲，“帝”握有實(shí)權(quán)，所以皇帝也可以簡(jiǎn)稱為“帝”。“太上皇”中單一個(gè)“皇”字，原本只是一個(gè)象征性的、名譽(yù)上的虛銜。

大概是由于“太上皇帝”源于“太上皇”的緣故，在以后的史料中出現(xiàn)了“太上皇”和“太上皇帝”兼用、混用的雜亂現(xiàn)象，其中以《宋史》最為突出。史官在稱呼同一個(gè)已經(jīng)禪位的皇帝時(shí)，一會(huì)兒用“太上皇”，一會(huì)兒用“太上皇帝”，如《高宗紀(jì)》稱宋高宗趙構(gòu)退位時(shí)提出“朕稱太上皇帝”，而《孝宗紀(jì)》卻稱“太上皇帝即駕之德壽宮，……從太上皇幸天竺寺”，一篇本紀(jì)二者兼用。又如，《光宗紀(jì)》稱宋光宗趙惇退位后被尊為“太上皇帝，……太上皇帝不豫”;而《寧宗紀(jì)》卻稱“太上皇違豫，赦。辛卯，太上皇崩”，兩篇本紀(jì)前后不同。

按“太上皇”和“太上皇帝”的原意，“太上皇”只是皇帝的父親，不掌握大權(quán);“太上皇帝”不僅是父親，而且是皇帝，大權(quán)在握。所以，乾隆皇帝對(duì)禪位后享受什么樣的尊號(hào)很在意，退位前專門規(guī)定“歸政后，凡有繕奏事件，俱書太上皇帝。其奏對(duì)稱太上皇”，意思是說，正式文件必須稱“太上皇帝”，口頭上可以稱“太上皇”，一句話點(diǎn)明乾隆皇帝至死不肯放權(quán)(《清史稿》)。

從南北朝時(shí)期，“太上皇”和“太上皇帝”出現(xiàn)了一些別的叫法。如北齊后主高緯被尊為“無上皇”(《北齊書》)，北周宣帝宇文赟自稱“天元皇帝”(《周書》)，唐玄宗李隆基被尊為“上皇天帝”，又尊為“圣皇天帝”(《新唐書》)，唐順宗李誦被尊為“應(yīng)乾圣壽太上皇”(《新唐書》)，宋徽宗趙佶被尊為“教主道君太上皇帝”(《宋史》)，西夏神宗李遵頊自號(hào)“上皇”(《宋史》)，等等。筆者考證，尊號(hào)中只帶個(gè)“皇”字的，不掌權(quán)，屬“太上皇”一類;帶有“皇”和“帝”二字的，尚能染指權(quán)力，應(yīng)視為“太上皇帝”。

在中國(guó)歷史上出現(xiàn)的二十多位“太上皇”或“太上皇帝”中，其中有三位比較特殊，即晉司馬衷、宋趙構(gòu)、清弘歷。

司馬衷是輩分最低的太上皇。太上皇，通常是指皇帝的父輩或祖輩，而司馬衷卻被叔祖立為太上皇。西晉永康元年(300年)，司馬懿的第九子，也就是司馬衷的叔祖趙王司馬倫在“八王之亂”中篡位，逼晉惠帝司馬衷下臺(tái)，并將其幽禁于金墉城。為了掩飾篡逆行徑，堵住悠悠眾口，司馬倫不倫不類地給族孫司馬衷送上一頂“太上皇”的冠冕，成為一歷史笑柄。不過，好景不長(zhǎng)，司馬衷復(fù)辟，司馬倫被殺。

趙構(gòu)是在位時(shí)間最長(zhǎng)的太上皇帝。紹興三十二年(1162年)，五十六歲、正值壯年的宋高宗以“老且病，久欲閑退”(《宋史》)為由，下詔傳位皇太子趙眘，自稱“太上皇帝”。后來，趙構(gòu)又當(dāng)了二十五年“太上皇帝”，直到八十一歲才壽終正寢。其實(shí)，趙構(gòu)盛年主動(dòng)禪位，并非因?yàn)椤袄锨也　保桥c施恩趙眘、貪生怕死、改變抗金策略等因素有關(guān)。

弘歷是最專權(quán)的太上皇帝。乾隆皇帝弘歷當(dāng)了六十年皇帝后，內(nèi)心十分糾結(jié)，想繼續(xù)君臨天下，又不敢跟當(dāng)了六十一年皇帝的祖父康熙皇帝比肩，故禪位于太子永琰。事實(shí)上，乾隆皇帝退位后，“軍國(guó)重務(wù)仍奏聞，秉訓(xùn)裁決，大事降旨敕。宮中時(shí)憲書用乾隆年號(hào)”，嘉慶皇帝永琰除“尊高宗為太上皇帝”，還要朝夕聽其“訓(xùn)政”，直到“太上皇帝崩，上始親政”(《清史稿》)。

作為封建社會(huì)皇位終身制的一種補(bǔ)充形式，中國(guó)古代的“太上皇”和“太上皇帝”禪位制度相沿甚久，同時(shí)也對(duì)周邊國(guó)家造成了不同程度的影響，其中越南的陳朝最為明顯。陳朝建立后，為避免爭(zhēng)奪皇位發(fā)生內(nèi)訌，于是實(shí)行太上皇與皇帝“二主共治”的制度，并作為有陳一代的定制。越南古代史家吳士連稱：“陳氏家法，……子既長(zhǎng)，即使承正位，而父退居圣慈官，以上皇稱，同聽政，其實(shí)但傳大器，以定后事，備倉卒爾，事皆取決于上皇，嗣主無異于皇太子也”(《大越史記》)。其中提到的“但傳大器，……事皆取決于上皇”，與中國(guó)的“太上皇帝”制度可謂如出一轍。越南陳朝皇帝禪位后多數(shù)被尊為“太上皇帝”而不是“太上皇”，也能說明“太上皇”與“太上皇帝”是兩個(gè)不同的概念。(劉秉光)