廠衛(wèi)，明朝內(nèi)廷偵察機構。廠，指東廠、西廠、大內(nèi)行廠；衛(wèi)，指錦衣衛(wèi)。合稱廠衛(wèi)。東廠系明永樂十八年(1420年)設立于北京東安門北；西廠系明成化十三年(1477年)設于舊灰廠；大內(nèi)行廠系明正德初年設立。錦衣衛(wèi)原為內(nèi)廷御林軍，皇帝的衛(wèi)隊，洪武十五年(1382年)成立。廠衛(wèi)是明代特務政治機構，是皇帝的耳目和爪牙。東、西廠或大內(nèi)行廠的頭目，多由司禮監(jiān)太監(jiān)充任。錦衣衛(wèi)長官為指揮使，以皇帝親信心腹擔任，下領有十七個所和南北鎮(zhèn)撫司。廠與衛(wèi)職權基本相同，但錦衣衛(wèi)為外官，奏請需用奏疏，不如東廠等太監(jiān)親近，故廠的勢力大于衛(wèi)。錦衣衛(wèi)偵伺一切官員，廠則偵察官民和錦衣衛(wèi)，內(nèi)廠則監(jiān)視官民和廠衛(wèi)，而由皇帝直接領導與監(jiān)督所有偵察機關，構成一整套偵察特務機構體系。廠衛(wèi)均可不經(jīng)司法機關，直接奉詔受理詞狀，逮捕吏民，用刑極為殘酷，致使朝野上下人人自危。

東廠，官署名。明成祖時期為清除建文帝余黨和體察民情，一方面恢復和加強錦衣衛(wèi)，一方面于明永樂十八年(1420年)設立東緝事廠(簡稱東廠)，由宦官提督但任。權力在錦衣衛(wèi)之上，只對皇帝負責，不經(jīng)司法機關批準，可隨意監(jiān)督緝拿臣民，從而開宦官干政之端。西廠，官署名。明憲宗時為加強特務統(tǒng)治，于明成化十三年(1477年)設立西緝事廠(簡稱西廠），由大宦官汪直提督廠事，其權勢超過東廠。汪直以西廠為據(jù)點，勾結一些朝官結黨，排除異己，陷害忠良，威勢傾天下。西廠特務偵緝各地，引起朝野反對，后被迫撤銷。明武宗時大宦官劉瑾專權，又恢復西廠，后劉瑾倒臺被凌遲后又被撤銷。

大內(nèi)行廠，官署名。明武宗時大宦官劉瑾專權，乃設大內(nèi)辦事廠，即大內(nèi)行廠，簡稱內(nèi)廠，由其親自統(tǒng)領，比東廠、西廠尤為酷烈。武宗以前，廠、衛(wèi)分立，更迭用事。此時，東廠首領丘聚，西廠首黨谷大用，錦衣衛(wèi)指揮史石文義，皆劉瑾死黨，以致廠、衛(wèi)合勢，特務遍天下，并創(chuàng)立重刑，令官吏軍民談虎色變，人們視宦官如虎狼。明正德五年(1510年)，劉瑾以謀反罪被殺，西廠、內(nèi)行廠被撤銷。

錦衣衛(wèi)，皇帝的侍衛(wèi)機構。前身為太祖朱元璋時所設御用拱衛(wèi)司。明洪武二年(1369年)改設大內(nèi)親軍都督府，十五年設錦衣衛(wèi)，作為皇帝侍衛(wèi)的軍事機構。朱元璋為加強中央集權統(tǒng)治，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，下設鎮(zhèn)撫司，從事偵察、逮捕、審問活動，且不經(jīng)司法部門，成為皇帝的耳目爪牙，監(jiān)視和督察全國官吏和民眾。錦衣衛(wèi)長官為指揮使，常以勛戚都督擔任。明朝的特務機構東廠和錦衣衛(wèi)除北京外在各地都駐有分支機構，譬如今天津市河北區(qū)的錦衣衛(wèi)橋大街和以前的錦衣衛(wèi)橋，就是當初這些特務機構的所在地……當初眾多大內(nèi)高手大明特工橫行天津城。

提起特務，很多人都會想到從事秘密工作、刺探軍事情報的神秘人物，其實，在明朝時期，特務可是個公開的人物，當時的特務人員一般都出自東廠和錦衣衛(wèi)，合稱“廠衛(wèi)”。明代的特務機關可以分為三大部分：一是分駐各地的，一是駐在京師的，再有就是臨時向外派遣的。除錦衣衛(wèi)外，其余的全是由宦官主持，并且由宦官領導機關司禮監(jiān)領導任免，然后由皇帝做最后的決定。這三部分中，以分駐各地的最為繁多，從明成祖朱棣時就開始設立，后來全國各省以及各重要城鎮(zhèn)全部都設有。他們的任務實際是替皇帝偵察該地官吏軍民人等，暗查軍民動態(tài)。

明成祖朱棣在永樂15年將首都遷往北京，遷都前，首先派出負責皇帝防務的貼身衛(wèi)隊“錦衣衛(wèi)”到天津衛(wèi)，在原來3衛(wèi)的指揮衙門前設立錦衣衛(wèi)指揮衙門府，所在地就是現(xiàn)在的錦衣衛(wèi)橋大街附近，專門負責暗地監(jiān)察京津軍民動態(tài)。(1404年設立天津衛(wèi)后，由于天津還沒有建城，天津衛(wèi)指揮使的官衙就設在現(xiàn)在的獅子林橋望海樓附近；在建城以后，衛(wèi)指揮使衙門遷入城內(nèi)，原來的衛(wèi)所便被空置。)

據(jù)介紹，錦衣衛(wèi)作為地名的出現(xiàn)是在滿清入關以后，因為在錦衣衛(wèi)大街附近有一條河，滿清乾隆年在這條河上修建一個木橋，后來人們就習慣稱為錦衣衛(wèi)橋。有橋以后，人們在此聚居，后稱為錦衣衛(wèi)橋村，錦衣衛(wèi)大街也因此出現(xiàn)。錦衣衛(wèi)橋在1953年天津衛(wèi)興修水利時被拆除，而錦衣衛(wèi)大街一直被保留到現(xiàn)在，現(xiàn)在路過此地時，還可以看到“錦衣衛(wèi)大街”的路牌。滿清中葉以后屢有名人在此居住，滿清咸豐八大臣之一的焦佑瀛在政壇失利后，退居錦衣衛(wèi)橋村居住，深居簡出，其后人焦菊隱是我國著名的戲劇家。身影隨處見統(tǒng)一穿褐色制服――天津城特工多如牛毛。

當時的天津城，總可以看到廠衛(wèi)特務的身影。雖說是特務機構，但他們的服飾非常顯眼，讓人一眼就可以認出。東西廠均由一個提督負責(西廠設立過兩次，但時間都不長)，由宦官擔任，主持東廠的太監(jiān)被廠內(nèi)的人稱為“督主”或者“廠公”，他的底下設掌刑千戶一名，理刑百戶一名，這兩個人都是從錦衣衛(wèi)選拔過來的。再下面是掌班、領班、司房四十多人，分為子丑寅卯十二顆，顆管事戴圓帽，著皂靴，穿褐衫。其余的人靴帽相同，但穿直身。實際在外面?zhèn)刹炀冊L的是役長和番役，役長又叫“檔頭”，共有100多人，也分子丑寅卯十二顆，一律戴尖帽，著白皮靴，穿褐色衣服，系小絳。役長各統(tǒng)帥番役數(shù)名，番役又叫“番子”，又叫“干事”，這些人也是由錦衣衛(wèi)中挑選的精干分子組成。所以，當身穿東廠服裝或錦衣衛(wèi)服裝的人出現(xiàn)時，老百姓與當?shù)氐牡胤焦俣级愕眠h遠的，生怕被這些人找茬抓起來。

明代宦官設有許多衙門，主要有：十二監(jiān)、四司、八局，總稱二十四衙門，其中司禮監(jiān)是明代宦官二十四衙門的首席衙門，是明代特務機關最高指揮機關。東廠特務直接受皇帝指揮，派去主持東廠的宦官都是皇帝的親信，頒發(fā)的關防(也就是工作證)比起其他宦官衙門也有權威的多，其他宦官的奉差關防都是“某處內(nèi)官關防”幾個字，惟獨東廠的篆文是“欽差總督東廠官校辦事太監(jiān)關防”。東廠除偵察京師官民外，連錦衣衛(wèi)也在偵察范圍之內(nèi)。由于東廠還要負責調(diào)查全國各地的情況，臨時派遣的特務最為廣泛，派出去的宦官或去監(jiān)督軍隊，叫做監(jiān)軍；或去征收稅賦，叫做稅監(jiān)；還有提督京營，監(jiān)督倉場，采辦貨物等，遍于全國各地，全都負有偵緝的責任。隨著歲月的流失，今天在天津的廠衛(wèi)衙門能夠保留下來的，也只剩下了錦衣衛(wèi)的一個地名。