“奧斯卡金像獎”的正式名稱是“電影藝術與科學學院獎”，1927年設立，1929年開始評選。它的標志是一個高13.5英寸的鍍金塑像，在一塊電影膠片的底座上，屹立著一個身材魁偉的男性，他的雙手緊握著一柄長劍。凡是從事電影工作的，不論是編劇、導演、演員，還是攝影、錄制、美工人員等，只要有新的貢獻和成就，就可以得到這份榮譽。

“奧斯卡”這個名稱的來歷說法不一。

1927年5月，“好萊塢之王”——米高梅公司總經理梅耶(LouisB.Mayer)在一次晚宴上，向在座的同行提出了一個設想：“應該把好萊塢的精英分子們都集中起來，組成一個團體。它包括演員、導演、編劇、攝影師，當然還有制片人。使他們成為好萊塢的支柱，讓他們調解糾紛，或者在制片廠里起疏導作用。”一周之后，梅耶草擬了一份關于成立“美國電影藝術與科學學院”(AmericanAcademyofMotionPictureArtsandSciences，簡稱AMPAS)的提案，學院的首任主席是米高梅旗下的當紅影星道格拉斯·范朋克(DouglasFairbanks)。

按照梅耶的初衷，該學院的創辦是“提高電影藝術和科學的質量;發展文化、教育與藝術而加強各部門的協作;表彰成績顯著者促進技術研究的技術方法、設備的改善;聽取電影界人士的呼聲，推進大眾和電影企業的教育活動”。然而沒過多久，學院發現僅憑他們的力量，協調錯綜復雜的好萊塢矛盾實在是無能為力。

于是，他們把工作的重心側重到了用頒獎的方式來嘉獎在電影攝制方面有顯著成就的人士，后來被俗稱為“奧斯卡獎”的“學院獎”(AcademyAward)由此應運而生。1929年五月十六日第一屆奧斯卡獎舉辦一直到今天，奧斯卡獎就成為美國影藝學院的“主營業務”和該機構的代名詞。

名字來歷：“奧斯卡”這個名稱的來歷說法不一，較為可信的是，1931年電影藝術與科學學院圖書館的女管理員瑪格麗特·赫里奇在仔細端詳了金像獎之后，驚呼道：“啊！他看上去真像我的叔叔奧斯卡！”隔壁的新聞記者聽后寫道：“藝術與科學院的工作人員深情地稱呼他們的金塑像為“奧斯卡。”從此，這一別名不脛而走。

還有，著名演員蓓蒂·臺維絲申述，是她最早命名奧斯卡的。她說自己首次領金像獎時，無意中叫了聲丈夫海蒙·奧斯卡·奈爾遜的名字“奧斯卡”，被現場采訪的記者聽到，于是一下子傳開來了。

此外，另有一種說法是：好萊塢專欄作家史柯爾斯基在第六屆頒獎儀式結束的當晚用打字機寫一篇報導時，竟忘了小金像(Statuette)的拼法，他突然想起自己過去看過的某歌舞劇里的一場戲。那是一群喜劇演員走到樂池跟前，打趣地對指揮說：“奧斯卡，要香煙么？”指揮伸出手欲取，哪知這些喜劇演員不給香煙而躲開了。這引起了哄堂大笑。史柯爾斯基認為金像獎座象征著欲望，應該具有喜劇性色彩。于是他在報導中寫道：“凱瑟琳·赫本以《驚才絕艷》里艾娃一角贏得了奧斯卡。”

據各方面的分析來看，上述第一種說法較為可信。因為蓓蒂·臺維絲首次獲最佳女主角獎是在一九三五年，而那時奧斯卡這一別名早已家喻戶曉了。至于史柯爾斯基認為金像獎座應具有喜劇性色彩，這樣的看法未必為廣大電影界人士所接受。