慕容垂和拓跋珪都是北方的一代雄杰。慕容垂威震天下的時候，比他小了45歲的拓跋珪還沒有從娘胎里出來;即使他到了垂垂暮年，也足以把身強力壯的拓跋珪打得落花流水。在慕容垂悲壯倒下的一刻，不是輸給了這個狂妄的年輕人，而是輸給了無情的歲月。

慕容垂出奇兵滅掉西燕

慕容垂出手幫拓跋珪除掉競爭對手拓跋窟咄后，派人去祝賀，并帶上了一份“禮物”：封他為西單于、上谷王。

意思是：你以后就歸順我吧，我給你加官晉爵。

拓跋珪回話：非常感謝您的幫忙，但我的能力還不足，不敢接受這個職務。

意思是：要我當你的部下，做夢去吧。慕容垂心頭一緊，感到這個16歲的少年不是聽話的主。391年，慕容垂讓北魏獻良馬，拓跋珪沒理他，雙方正式斷交，6年的蜜月期就此結束。

天空聚積著烏云，暴風雨就要來了。為了迎接生死之戰，雙方都緊張地做準備活動。拓跋珪派兵擊退北方的柔然，慕容垂則要踏平中原最后一個對手：西燕(包括今天山西、河南各一部分)。

西燕的皇帝是慕容永，是前燕開國皇帝慕容皝的堂侄，慕容垂是慕容皝的兒子，兩人是同輩，但勢不兩立、水火不容。西燕在史上算是奇葩的王朝，從384年獨立算起，10年間換了9個領導人，都是屁股還沒有坐熱，腦袋就被砍了。慕容永時間最長，已坐了8年，總共有10萬軍隊。393年11月，慕容垂出手了，他帶著7萬人。

兩個“同胞兄弟”相隔太行山，中間有6條道路相通，最北面的叫滏口陘，這條路最近;最南邊叫太行陘，這條路最遠。慕容永在苦苦思索：慕容垂從哪條路來呢？

他親自守在滏口陘，不久，探子來報，幾條路都發現了后燕的少數軍隊，慕容永更糾結了。過去了一個多月，到處是靜悄悄。

慕容永越想越怕，突然明白了：慕容垂肯定去了南邊，繞很長的路迂回進攻。不由驚出一身冷汗，緊急率軍南下防守太行陘。

慕容垂一直匍匐沒動，聽到西燕大軍移動，等待已久的軍隊像餓虎一樣撲向滏口陘，很快得手。一路摧枯拉朽，挺進到臺壁(今山西長治市黎城縣)城下，這里是西燕的大糧倉。

慕容永匆匆趕回，雙方在城下大決戰。慕容永為鼓舞士氣，全力死戰，后燕軍擋不住，轉身逃命。慕容永認為他們是疲勞作戰，下令追擊。

這是慕容垂的一計，西燕軍被引入“大口袋”中，遭到殺戮。最后慕容永只帶著少數人馬狼狽突圍，退守國都長子(今山西長子縣)，向東晉、北魏求救。但是兩方的援軍還沒有趕到，就城陷身死。394年，西燕滅亡。這樣，整個中原地區，就剩下了北魏和后燕兩個“重量級選手”。

首次伐魏遭遇慘敗

395年，70歲慕容垂身患重病，太子慕容寶屢屢請求：快把北魏滅了吧，拓跋珪不死，我們活不下去了。

慕容垂強撐病體，要完成人生中的最后一件大事。

他在都城中山(今河北定州)遙控，慕容寶率領8萬人開到五原(今內蒙古包頭西北)，拓跋珪屯兵在南邊，中間隔著滔滔的黃河水。

拓跋珪派人埋伏在五原到中山的途中，把慕容寶派回去的使者全部抓住，連續幾個月，慕容寶得不到任何指示，茫然失措。

突然有一天，黃河對岸傳來呼喊聲，他一看，自己派出的人被齊齊地捆綁著，拓跋珪大笑說：你老爹已經死了，趕緊回去吧。

慕容寶將信將疑，軍心開始動搖。雙方僵持了一個月，慕容寶越來越心虛，老爸如果死了，其他皇子可能趁亂登基。此時一個手下很“應景”，聲稱擁立慕容垂的另一個兒子慕容麟做皇帝，慕容寶把他抓起來砍了。因為慕容麟毫不知情，慕容寶沒有大開殺戒，但更是輾轉反側、焦慮不安。

又過了一個月，慕容寶再也受不了，下令燒掉船只，回老家去。他鎮靜地發通知：大家不要緊張，黃河水還沒有結冰，敵人船只很少，追不過來的，要有秩序地后撤。

過了8天，氣溫暴降，半夜黃河千里冰封。拓跋珪大喜，立即起身，下令：留下所有輜重，兩萬騎兵，跟我走。

全速沖過黃河，朝著燕軍撤退的方向追去。

又過了6天，后燕軍隊走到參合陂(今內蒙古涼城東北，一說是今山西陽高)，傍晚時分，突然刮起陣陣狂風，一個叫支曇猛的和尚匆忙跑到慕容寶面前說：這可能是魏兵要來的征兆，我們要趕緊組織防御。

慕容寶笑笑：過去10多天了，都沒看到魏軍影子，你瞎說什么。

支曇猛不肯走，左右將領怒喊：再蠱惑軍心，拖出去宰了。

支曇猛大哭退了出去。這天深夜，魏軍趕到了參合陂西面，兵銜枚、馬束口，悄無聲息向燕軍靠近。第二天天剛蒙蒙亮，魏軍全部登上山頂，腳下就是燕軍大營。后燕軍睡意蒙眬，突然殺聲震天，慌亂起身走出營帳，只見漫山遍野的魏軍像潮水一樣涌來。燕軍拔腿就跑，如大壩被沖垮，天地轟鳴，燕軍相互踐踏的有幾萬人，其余的四五萬人全部投降。慕容寶帶著不足千人，倉皇逃走。拓跋珪下令把四五萬燕兵全部活埋。

慕容垂患病去世

慕容寶回到中山后，一再訴說只是自己的疏忽，不服輸，請求再打一次。第二年初，慕容垂決定親征，多年恩怨一朝解決。

出兵之前，他做了三件事：1、派人偷偷開鑿山道，新辟一條通往北魏的路;2、暗中把東北老家龍城的精銳部隊分批調往中山;3、慕容寶等人帶少數人馬，從南、北兩個方向佯攻魏國。

3月，他親率龍城主力，通過新路經過18天的急行軍，突然出現在北魏占據的平城(今山西大同)面前。駐守在這里的是拓跋虔，拓跋珪的弟弟，北魏數一數二的猛將，手下有3萬精兵。

后燕軍剛經歷慘敗，有心理障礙，慕容垂讓他們防守。東北主力懷著為死難兄弟報仇的憤怒，個個奮不顧身，全力攻城。魏軍大敗，拓跋虔被斬。拓跋珪聽到消息后，魂飛魄散，想放棄都城(此時已遷到盛樂，今內蒙古和林格爾北)逃跑，但恐懼之中，越急越亂，不知道往哪里逃。

慕容垂乘勝往北，來到了去年的戰場參合陂。看到了萬人坑，大量同胞的尸骨還裸露在外面。燕軍一見，放聲痛哭，山谷中回蕩不絕。

慕容垂淚如雨下，悲痛難忍，一口鮮血突然噴出，暈倒馬上。緩緩醒來后，自知不久于人世，彌留之際下令軍隊堅守平城，隨后緩緩返回中山。跋珪得到消息后，連呼老天保佑，再次率領所有騎兵，只帶兩天干糧，晝夜狂奔。到了平城，看軍容整肅，防守嚴密，長嘆一聲，下令撤兵。在歸途中，慕容垂病逝，終年71歲。

這一年拓跋珪26歲，中原的大門再也關不上了，42歲的慕容寶成為刀俎上的魚肉。