佤族是跨國境而居的民族，國內(nèi)主要分布于云南省的滄源佤族自治縣、西盟佤族自治縣及雙江、耿馬、瀾滄、孟連等縣，滄源和西盟兩縣是佤族主要聚居縣。據(jù)2000年云南省人口普查統(tǒng)計，云南境內(nèi)的佤族有人口38.3萬多;國外主要分布于緬甸，人口比國內(nèi)多一些。佤族居住的地區(qū)，山嶺重疊，平地極少，故又稱阿佤山。

中國的民族學研究者多數(shù)認為，佤族是現(xiàn)今云南南部的土著居民或最早居民，是古“濮”人的一支。在史書的記載中，漢朝所稱的“閩濮”、“裸濮”唐朝所稱的“望蠻”、“望苴子”，明清所稱的“哈杜”、“哈喇”、“哈瓦”、“卡佤”等，指的都是佤族。

佤語屬南亞語系孟高棉語族佤德語支，由于歷史上受傣語和漢語的影響較深，有相當程度的借詞現(xiàn)象。1962年，人民政府根據(jù)本民族人民的意愿稱為“佤族”。

佤族歷史源遠流長，但史料記載的不多，且有混亂不清之處，故常常造成了同一條史料，有不同的解釋，好在有大量的本民族傳說和其他民族傳說敘述了佤族的源流。傳說與史料的相互印證，使我們逐步深入了解佤族的由來。

佤族對本民族來源，各地傳說不一。比如有從“司崗里”出來;從葫蘆里出來;天神創(chuàng)造了達古亞和葉里，由他們繁衍人類;達能在女始祖燁奴姆(又稱媽農(nóng))身上沫了口水，因而媽農(nóng)生育人類等等。在眾多傳說中，“司崗里”傳說最為普遍。

佤族格言“司崗里來，葫蘆里生”源于佤族敬祭神靈時，上告祖先神靈下傳子孫的祈禱詞。“司崗里”傳說，嚴格細分為兩部分：神話與歷史傳說。神話又可分為傳感神話和釋然神話。傳感神話反映母與子生命信息的相互承傳關(guān)系，是母體崇拜之反映，也是佤族宗教祭儀的解讀。(關(guān)于“司崗里”為母體崇拜，王敬騮教授和胡德楊先生在《佤族的創(chuàng)世紀神話-司崗離研究》一文中有此說，見《民族研究》第7期;筆者通過多年調(diào)查研究，也得出同樣的結(jié)論，見拙文《西崗里神話：傳感神話的典型》，《中國神話與傳說學術(shù)研討會論文集》，臺灣天恩出版社1996年3月版。)釋然神話則是佤族思維發(fā)達了以后利用想像力對宇宙萬物作各式各樣的解讀。

屬于傳說部分的“司崗里”，主要敘述佤族產(chǎn)生的過程、居住過的地方、民族遷徙的路線，以及佤族與其他民族交往關(guān)系等等內(nèi)容。無論是勒佤人“司崗里”傳說，還是布饒人的葫蘆傳說，共同之處，都說他們的祖先從“司崗里”出來之后，自南向北遷到滇池、洱海一帶居住過。后來被打敗了，又遷徙下來居住在瀾滄江和薩爾溫江流域，所以他們也自稱兩江的兒女。史學界一般認為，南亞語系各民族，是我國云南西南部、緬甸、泰國、老撾、柬埔寨等廣大地區(qū)的最早居民，而這些地區(qū)的彝語支和傣語支各族是后來才遷入的。

對“司崗”的解釋各地稍有差異，西盟佤族認為“司崗”是石洞，“司崗里”，意即人從石洞里出來。據(jù)說這個洞位于阿佤山中部緬甸境內(nèi)的布拉德寨(又譯巴格岱)附近的山上，距西盟縣馬散寨約25公里。

至今，西盟縣和緬甸佤族地區(qū)等地的佤族還把它視為“圣地”，每隔5年還帶上豐厚的祭品舉行祭祀活動。西盟部分佤族自稱“勒佤”，意即奉神之旨意守護圣洞之人。滄源等地佤族認為“司崗”是葫蘆，“司崗里”，意即從葫蘆里出來。學術(shù)界對“司崗里”的解釋也不同，一說是佤族先民對遠古穴居生活的回憶;一說是佤族古代先民對女性生殖器的崇拜。

各地佤族雖對“司崗里”的解釋有所不同，但都把阿佤山區(qū)視為佤族的發(fā)樣地，這說明他們在阿佤山區(qū)居住的歷史已很久遠。新石器時代佤族地區(qū)的重要文化遺存中的滄源巖畫(崖畫)，就是最好的證明。