唐朝后期因為安史之亂、藩鎮(zhèn)割據(jù)與黃巢之亂的因素，使得北方戰(zhàn)亂不堪，人口流移南方，田園荒蕪。到五代十國時期，五代時交迭頻繁，北方戰(zhàn)火始終未能平息，北方經(jīng)濟比較落后，人口持續(xù)大減。直至后周后期才逐漸恢復，但經(jīng)濟力始終不如南方。而南方則較為安定，持續(xù)吸收來自北方的流民，替南方帶來大批的勞動力及先進的耕織技術(shù)，加速了南方經(jīng)濟的發(fā)展。

到五代十國期間，由于南方十國國家林立，擺脫北方經(jīng)濟負擔，而且君王重視生產(chǎn)發(fā)展，發(fā)展出若干個以大城市為中心的經(jīng)濟區(qū)域。蜀地是農(nóng)業(yè)、工商業(yè)發(fā)達地區(qū)，倉庫飽滿。江南兩淮重農(nóng)桑、茶葉、水利與商業(yè)貿(mào)易，其中吳越、閩國與南漢的貿(mào)易最為興盛。湖廣要靠賣茶和通商，運茶到黃河一帶，交換衣料和戰(zhàn)馬以獲利。這些區(qū)域彼此互通有無，并與華北、外國通商貿(mào)易，商業(yè)十分興盛。所以，南方至此已完全代替北方成為全中國地區(qū)的經(jīng)濟中心。

由于北方內(nèi)亂、外族入侵與天災不斷，南方十國在人口、經(jīng)濟、文化與科技方面皆勝于北方五代。這也是華南經(jīng)濟再度勝過華北的時刻，此后這一局面再也沒有逆轉(zhuǎn)。十國為了擴展經(jīng)濟，重視興修水利與經(jīng)濟作物，發(fā)展貿(mào)易業(yè)、茶葉、紡織，錢塘江石塘也是在這個時期興建的。由于關中經(jīng)濟崩潰，五代大多定都于隋唐大運河的樞紐開封，都城的因素與燕云十六州的淪陷影響了宋朝的軍事與經(jīng)濟。

農(nóng)業(yè)

唐朝后期至五代十國時期，中原地區(qū)的經(jīng)濟因為長期的戰(zhàn)亂、天災而殘破不堪，河北、河南、山東與關中一帶都是戰(zhàn)亂區(qū)。例如943年后晉出帝時，春夏裏有早災，秋冬有水災，蝗蟲大起，境內(nèi)竹木葉都被蝗蟲吃光；再加上軍事上人為的決黃河水，水浸汴、鄂各州，使北方的生產(chǎn)遭到極大破壞。相對的，自漢魏六朝以來，比較平穩(wěn)的江南、湖廣與巴蜀地區(qū)的經(jīng)濟持續(xù)發(fā)展而十分興盛，成為中原人民投奔的地方。在加上華南地區(qū)被細劃分數(shù)國，各國為了提升經(jīng)濟力莫不細心經(jīng)營，這使得十國的經(jīng)濟力遠勝于重武力的五代。

雖然五代戰(zhàn)亂不堪，但仍有不少君王提振經(jīng)濟。后梁太祖稱帝后重視農(nóng)業(yè)，他任張全義為河南尹，以恢復河南地區(qū)的生產(chǎn)。公元908年又令諸州滅蝗以利農(nóng)桑。后唐明宗執(zhí)政期間，提倡節(jié)儉，興修水利，關心百姓疾苦，使百姓得以喘息。到后周時，后周太祖郭威為了減輕農(nóng)民壓力，于952年直接將兵屯的營田賜給佃戶，以提升稅收；并且廢除后梁太祖朱溫實行的“牛租”，使農(nóng)民免除牛死租存的負擔。到后周世祖時，建立均田制，按實際占有田畝征稅。這不同于隋唐前期的舊制，而是同兩稅法之后普遍實行稅產(chǎn)是一致的。

南方十國提倡經(jīng)濟發(fā)展，并且重視興修水利，防水治害。例如吳越、南唐獎勵農(nóng)桑；閩及南漢促進海外貿(mào)易；前蜀和后蜀亦能發(fā)展農(nóng)耕絲織，此均能令南方的經(jīng)濟得到發(fā)展。巴蜀地區(qū)在唐朝就十分富庶，有天府之國之譽稱。經(jīng)歷戰(zhàn)亂后，在前蜀王建與后蜀孟知祥、孟昶父子的經(jīng)營下，政治相對穩(wěn)定。她們又注重興修水利，廣泛耕墾，在褒中一帶還興辦了屯田，使得農(nóng)業(yè)生產(chǎn)比較發(fā)達。后蜀時期，“百姓富庶”、“斗米三錢”，米便宜到一斗三文錢。而兩廣地區(qū)也讓不少人遷居，五十年來，南嶺以南無事，使得南漢府庫逐漸充實。

吳與南唐、吳越所在的兩淮、江南與太湖地區(qū)在隋唐時期十分繁榮，是唐朝的糧食重鎮(zhèn)。歷經(jīng)龐勛之變與黃巢之亂后也逐漸回復，當?shù)爻⒅С执笠?guī)模開墾荒地，并且修筑水道。吳和南唐在丹陽疏浚練湖，在句容疏浚絳巖湖，在楚州筑白水塘，在壽州筑安豐塘，少者溉田數(shù)千頃，多者溉田萬頃以上。吳越王錢镠在錢塘江修筑錢塘江石塘以防海潮侵襲，并且疏浚西湖、太湖和鑒湖等，又募民開墾荒田，免征田稅，使杭州一帶成為江南富裕之城。而福建地區(qū)在唐朝后期經(jīng)濟力不強，王潮、王審知兄弟領有閩國后，他們勸民農(nóng)桑，在連江縣車湖周圍筑堤，可溉田四萬余頃。南唐和吳越的農(nóng)民還修建了一種圩田，即圍田。旱則開閘引水灌田，澇則關閘拒水，把低洼的澇地變成良好的耕田。而湖廣之地，在東晉南朝以來也十分興盛。馬殷據(jù)湖南建國楚國后，不斷提升湘中、湘西的糧食產(chǎn)量。在周行逢據(jù)有湖南時，人民“率務稼穡，四五年間，倉廩充實”。這些都使得長江中下游一帶成為“賦出于天下，江南居十九”的余糧區(qū)，到宋朝更有“蘇常（或湖）熟、天下足”的說法。

南方除了糧食作物興盛之外，在茶葉、絲綢與棉花等經(jīng)濟作物也十分興盛，且進入專業(yè)化的地步。當時茶葉除了種于山區(qū)之外，也有建立于平地丘陵制之上。根據(jù)《四時纂要》記載當時江南茶園時分發(fā)達。五代時，楚國馬殷對于茶葉、植桑養(yǎng)蠶與棉花十分興盛，帶動楚國的商業(yè)與貿(mào)易發(fā)展。閩國發(fā)展經(jīng)濟產(chǎn)物茶葉，又獎勵海上貿(mào)易，大舉提升當?shù)氐慕?jīng)濟。

手工業(yè)

諸國混戰(zhàn)雖然嚴重破壞了社會經(jīng)濟，但社會生產(chǎn)仍未中斷。即使在華北地區(qū)，后梁建國初和后唐明宗在位時，都曾分別采取某些恢復生產(chǎn)的措施。后周時，手工業(yè)如紡織、造紙、制茶、曬煮鹽等生產(chǎn)也有所發(fā)展。

雕版印刷最初是在民間流行，在五代十國時期尤為突出，其中以江南和巴蜀兩地比較發(fā)達，不僅有民間書肆出售的佛經(jīng)和日用各書，而且士大夫階級所讀的儒家經(jīng)典也用雕版印刷發(fā)行。雕版印刷較發(fā)達的前蜀，印刷品主要是占卜書、字書等。到后蜀時專門印制，導致“蜀中文學復盛”。公元932年后唐宰相馮道提議官方采行雕版印制《詩經(jīng)》、《書經(jīng)》、《禮記》等等九經(jīng)，出現(xiàn)官方大規(guī)模印刷。這個計劃由國子監(jiān)實現(xiàn)，沒有因為戰(zhàn)亂而中止，直到953年后周時期才刻印完畢，共二十二年。從此，刻本“九經(jīng)”廣為流傳。此后朝廷刊印經(jīng)書的數(shù)量增加，這個任務也交給國子監(jiān)負責，書版也收藏在國子監(jiān)內(nèi)，被稱為“監(jiān)本”。

五代亦為陶藝的重要蛻變期，也是由民間走向官方制窯。民窯與官窯分道揚鑣，爭奇斗艷，成為一色釉瓷器盛行的時期。官方創(chuàng)設官窯，專門供應皇室和官員所用。在北方有后唐、后周的御窯，在南方有吳越國的秘色窯，西南方有前蜀、后蜀的官窯。而民間也保持優(yōu)良的傳統(tǒng)，例如位于河北的定窯即十分興盛。而吳越國的越器，其燒制技術(shù)優(yōu)良，十分有名。五代的陶瓷匠師更是創(chuàng)造出“雨過天青”的傳世之寶，成為中國古代陶瓷發(fā)展史上的一大創(chuàng)舉。制窯技術(shù)也遠傳國外，918年后梁時期時，高麗便學會中國的造瓷技術(shù)，并在康津設立了窯廠，此后又陸續(xù)傳到了日本及西方各國。

澄心堂紙是五代時期的名紙之一。五代南唐后主擅寫詩詞，喜歡收藏書籍和紙張，為此將金陵官府的一幢房子命名為澄心堂，作為作詩藏書之地。南唐后主還特地令四川造紙工匠來到澄心堂，仿照蜀紙制成一種質(zhì)地優(yōu)良的新紙，并命名為“澄心堂紙”。因為澄心堂紙的質(zhì)量非常好，以至一紙值百金，是紙品中的佼佼者。此后宋朝、清朝也都學習南唐的技術(shù)，生產(chǎn)并使用了這種紙。

對外貿(mào)易

由于諸國林立，兵禍連年，商貿(mào)往來受到了嚴重影響。如蜀國法令規(guī)定：“不許奇貨東出”后周規(guī)定販運食鹽不得逾越漳河。但是，通商貿(mào)易、互通有無是大勢所趨。華北需要的茶葉經(jīng)常通過商人南來販運，南方茶商的行蹤也遠至河南、河北，他們販賣茶葉，買回繒纊、戰(zhàn)馬。江南人所需的一部分食鹽也依賴華北供應。北方諸國從契丹、回鶻、黨項買馬蜀向西邊各少數(shù)族買馬。南方的吳越、南唐、楚、南漢等國以進貢方式和北方進行貿(mào)易。吳越、閩國與北方的貿(mào)易主要是通過海路。

對外貿(mào)易也很興旺，東自高麗、日本，西至大食，南及占城、三佛齊，都有商業(yè)往來。明州、福州、泉州、廣州都是外貿(mào)重要港口。吳越、吳國和南唐從海外輸入“猛火油”使用，還從海道再輸往契丹。