民國時期，在我國西北的甘、寧、青地區(qū)，存在著數(shù)股強大的回軍武裝力量。由于其首領(lǐng)皆為甘肅河州回族馬姓，故稱“馬家軍”，俗稱“西北群馬”。因割據(jù)范圍不同，又分成“寧(夏)馬”、“青(海)馬”、“甘(肅)馬”等，其勢力還曾擴張到新疆。馬家軍原為家族武裝勢力，它們參與了當(dāng)時中國政壇的紛爭，先后依附清政府、北洋軍閥、馮玉祥、蔣介石等，統(tǒng)治西北地區(qū)數(shù)十年，產(chǎn)生了一批顯赫一時的馬姓軍閥。他們以“甘、河、回、馬”(即甘肅人、河州人、回族、馬姓)這四條為用人標(biāo)準(zhǔn)，核心權(quán)力采取父死子繼、兄終弟及的封建繼承方式，經(jīng)數(shù)十年的發(fā)展，逐漸成為左右西北局勢的軍閥武裝。

20世紀(jì)40年代后期，“群馬”中以馬鴻賓、馬鴻逵、馬步芳三個集團最具實力，人稱“西北三馬”。當(dāng)西北各族人民歡慶翻身解放之時，“西北三馬”也面臨著前途的抉擇，他們因各自的行為而造就了天壤之別的結(jié)局。

青海“土皇帝”馬步芳在埃及當(dāng)寓公，在沙特當(dāng)“大使”，荒淫本性不改。

馬步芳，字子香，甘肅河州(今臨夏)人，1903年出生。早年曾入寧海軍官訓(xùn)練團，結(jié)業(yè)后在其父馬騏和叔父馬麟統(tǒng)率的青海地方軍事集團中供職。南京國民政府成立后，歷任旅長、師長、軍長、縱隊司令、集團軍總司令。1936年任青海省政府代主席，1938年任青海省政府主席。抗日戰(zhàn)爭期間任第四十集團軍總司令兼陸軍第八十二軍軍長，派兵參加抗日戰(zhàn)爭。1945年當(dāng)選國民黨第六屆中央監(jiān)察委員。1948年9月兼任西北軍政副長官。馬步芳家族統(tǒng)治青海40年，尤以馬步芳最為殘忍兇狠、荒淫橫暴，人稱“土皇帝”。

1949年5月，華北、華東地區(qū)的戰(zhàn)爭形勢一日千里，西北地區(qū)也解放在際。李宗仁一面在作倉皇南逃的準(zhǔn)備，一面還強打精神與馬鴻逵共商改組西北軍政長官公署的計劃。原來，原西北軍政長官張治中已率代表團去北平參加和談，所遺職務(wù)現(xiàn)由甘肅省政府主席郭寄嶠以副長官名義暫行代理。盡管解放軍的攻勢已如破竹，卻還有少數(shù)執(zhí)迷不悟者，仍舊在做著接任西北軍政長官職位、再當(dāng)幾年“西北王”的黃粱美夢。

“西北群馬”中實力最強的，是寧夏馬鴻逵和青海馬步芳兩家。馬步芳大力開展“黃金外交”，走上層路線，給李宗仁、白崇禧、閻錫山等國民黨大員送禮。白崇禧幾經(jīng)考慮，認(rèn)為馬步芳是匹“野馬”，雖難駕馭，但還可以拿出來拼一拼，容易利用，而馬鴻逵則是一匹“滑馬”，常以“保境安民”為由保存實力，有些靠不住。當(dāng)然，馬步芳的實力還是在馬鴻逵之上的，這也是他最后競得軍政長官一職的主要原因。

1949年5月18日，馬步芳被任命為代理西北軍政長官，同時還以陸軍中將加上將銜，實現(xiàn)了他夢寐以求的當(dāng)“西北王”的夙愿。7月，由于張治中留在了北平，馬步芳就正式擔(dān)任了西北軍政長官。

馬步芳大刀闊斧，對西北長官公署的原有高級人員，作了大規(guī)模調(diào)整，凡行政、財經(jīng)、建設(shè)等“肥缺”，一律由“馬家將”充當(dāng)，只留下屬桂系的副長官兼參謀長劉任等人。

另外，馬步芳故意留下甘肅省政府主席郭寄嶠，以抵制馬鴻逵，等時機成熟再逼他讓位。馬步芳還發(fā)動各地大肆獻(xiàn)馬獻(xiàn)旗，派代表來蘭州祝賀，為自己大造聲勢。蘭州擠滿了前來獻(xiàn)禮的代表，連日大擺宴席，跳舞作樂。馬步芳任命的蘭州城防警備司令趙瓏大肆搜捕共產(chǎn)黨和進(jìn)步人士。馬步芳指示他們要“寧可錯殺一千，不讓走脫一人”，凡發(fā)現(xiàn)對馬步芳黑暗統(tǒng)治有不滿言行的，便施以拷打或者槍殺，之后更是頒布了《緊急治罪法》，實施法西斯統(tǒng)治，把死刑擴大到了無所不包的范圍。

但馬步芳的迷夢很快破滅。8月20日，解放軍第一野戰(zhàn)軍在彭德懷指揮下發(fā)起了蘭州戰(zhàn)役。就在解放軍對蘭州發(fā)起總攻的前一日，馬步芳悄悄溜回了老巢西寧，留兒子馬繼援督促部下作拼死一戰(zhàn)。馬步芳花重金雇陳納德“飛虎隊”9架飛機，將歷年搜刮來的財富源源不斷地運往國外，先運往香港，后運往中東。

8月27日，蘭州解放。廣州國民政府不放過馬步芳，8月27日，國民黨國防部長徐永昌受閻錫山委派，飛抵西寧，一面要追究馬步芳的責(zé)任，一面指示他以西寧為基地作困獸之斗。馬步芳不服氣，同徐永昌大吵一通。

最后，馬步芳借口要向國民黨中央求援，帶著一大群姨太太乘上陳納德的民航大隊飛機，背著徐永昌飛往重慶，永遠(yuǎn)離開了自己殘暴統(tǒng)治了40年的青海。

9月6日，到達(dá)重慶的馬步芳得知西寧已被解放軍攻占，號啕大哭。也抵達(dá)重慶的徐永昌一方面責(zé)難馬步芳，另一方面借機扣留了馬步芳運到重慶的一部分財富。馬步芳不敢在重慶久留，不久就飛抵廣州。馬步芳電令還在西北戰(zhàn)場上的兒子馬繼援速來廣州會合。不久，馬氏家族和青馬集團的部分核心人物也先后匯集到廣州。

但廣州也非久留之地。9月下旬，馬家所有人員遷到香港，聚居于皇后大道100號，這是北臨海灣、南靠香港山腳下的一條繁華大街。在此期間，10月上旬，蔣介石電召馬步芳去臺灣。馬步芳無奈，不得不遵命到了臺灣。他把西北戰(zhàn)場失敗的全部責(zé)任完全推到了馬鴻逵的身上，而蔣介石卻命他重返西北，收拾殘部，繼續(xù)同解放軍對抗。西北戰(zhàn)局已無法挽回，這實際上是叫馬步芳去送死，馬步芳不寒而栗，遂萌生去意。

10月初，臺灣當(dāng)局的“行政院”召集第52次會議，以馬步芳擅離職守，給予“撤職議處”的處分。馬步芳感到此生作惡太多，再在臺灣呆下去后患無窮，決定離開。他施展了慣用的“黃金外交”，以2000兩黃金賄賂了能在蔣介石面前說得上話的國民黨元老吳忠信，由吳向蔣周旋，才獲準(zhǔn)暫不返回西北。馬步芳深知自己的所作所為和惡人先告狀的做法難以持久，一旦馬鴻逵赴臺，一定會同他算賬。

10月11日，馬步芳飛回香港，以到麥加朝覲為由請假，辦了出國護(hù)照。爾后，他同逗留在香港20多天的親屬部下，包租了英國航空公司的3架專機，大人小孩共200多人，從香港飛往沙特阿拉伯王國首都利雅得。

到利雅得后，沙特國王特地接見了他，并表示要贈送他一輛小汽車，馬步芳婉言謝絕了。馬步芳安排完大家的生活，購買了4輛小汽車，率部分人員前往麥加朝覲，并到麥地那朝拜穆罕默德陵墓。因為當(dāng)?shù)靥鞖馓珶幔坏脮簳r轉(zhuǎn)到塔伊夫省避暑。之后，馬步芳又帶著隨行人員遷往吉達(dá)海港，那里氣候比較涼爽，各國駐沙特領(lǐng)事館多建在該市。

自1950年起，馬步芳遷居埃及首都開羅。他在開羅住宅區(qū)馬爾地33號購買公寓一院，作為自己的私宅，其內(nèi)部的裝修陳設(shè)超過王宮。他另外購買13層樓房一幢，作為其余人員的住所。為了不坐吃山空，馬步芳開了一個舞廳和三家酒店。

馬步芳為人荒淫無恥，在國民黨上層中少見。在大陸時，他曾公開說：“生我、我生者外無不奸。”部屬的妻女，自己家族的胞妹、侄女、兄嫂、弟媳，都難逃他的魔爪。在埃及，馬步芳仍然難改其風(fēng)流本性，酒店的女侍、舞廳的舞女、隨他到開羅謀生的部屬的家眷，都被他奸淫。甚至連他的外孫女，也遭其強奸，后生下一個兒子。為了掩人耳目，馬步芳親手將這個嬰兒殺死。據(jù)后來旅居中東的回族僑民向臺灣國民黨當(dāng)局的控拆，包括漢、回、滿、蒙、藏、哈(薩克)、撒(拉)等各族女性在內(nèi)，被馬步芳蹂躪過的，不下5000人。

與此同時，馬步芳還大做走私生意。過去國民黨政權(quán)撥給他的大批軍費，都被他兌換成黃金后私吞了，聽說黃金在印度黑市上值錢，便組織偷運倒賣的勾當(dāng)。

1957年，因埃及承認(rèn)中華人民共和國，不受歡迎的馬步芳又遷居沙特阿拉伯居住。馬步芳從權(quán)力頂峰一下子跌落到漂泊海外過著寓公生活的普通老百姓，每天無所事事，就聘請了中、阿文家庭教師，堅持同全家大人小孩一起學(xué)習(xí)阿拉伯語和文字，還請人給他讀《古蘭經(jīng)》，似乎是兩耳不聞窗外事，一心只讀“圣賢書”了。從表面上看心態(tài)還較平和的他，常對身邊人說：“打天下，坐江山，誰勝誰坐，還不是那么一臺戲！”“到哪個山里砍哪個柴，這有什么不行的。”

兒子馬繼援不久從國內(nèi)逃了出來。父子一見面，馬步芳就面帶笑容地說：“啊！你來了，你來了就好，把軍隊都交給他們了嗎？”馬繼援答：“都交給他們了。”馬步芳說：“這就對了。”總之，馬步芳平日里沒有表現(xiàn)出多少沮喪的情緒，似乎清閑愉快、自得其樂。但是當(dāng)國際形勢有了風(fēng)吹草動之時，他的反共嘴臉就暴露無遺。

50年代末，臺灣當(dāng)局想乘國際反共反華、社會主義陣營出現(xiàn)矛盾和青海藏區(qū)、甘南地區(qū)發(fā)生過一些民族糾紛和沖突的機會，妄圖策劃反攻大陸。馬步芳也抓住機會吹噓，由他指揮的游擊隊仍在大西北堅持反共斗爭。他還詭稱，大陸來朝拜的人員當(dāng)中就有他的游擊隊代表和聯(lián)絡(luò)員，是來接受他的指示，并再三請他回去領(lǐng)導(dǎo)反共大業(yè)的。

沙特華僑很多，都是虔誠的穆斯林。馬步芳還想再過“土皇帝”的癮，于是行賄臺灣當(dāng)局，最后謀得了臺灣當(dāng)局駐沙特的“全權(quán)大使”。可是馬步芳的阿拉伯語講得很差，也最怕參加任何“外交宴會”，每日很少去“大使館”辦公。他的漢字水平也很差，接近文盲，一應(yīng)公文都寫個“閱”字，再交秘書們核辦。

50年代末時，臺灣當(dāng)局曾積極行動，想邀沙特國王去訪問臺灣，以擴大臺灣當(dāng)局在阿拉伯國家的影響。可是馬步芳一想到自己要“陪同”回臺灣，便態(tài)度消極，一拖再拖，直到最后不了了之。馬步芳在任4年中，沒履行過一回去臺灣“述職”的義務(wù)。

據(jù)傳聞，1975年，一位到麥加朝圣的青海穆斯林老人曾暗訪馬步芳。彌留的馬步芳已說不出話，兩人在袖中用西部獨有的方式手談。說到欠下家鄉(xiāng)的感情時，老人出示一個羊頭、一個馬頭和一個牛頭。馬步芳連連搖頭。再問時，馬步芳老淚縱橫，他顫抖著指指天、指指地、又指指自己的心，用生命做思念的情感豈是金錢能夠衡量的？馬步芳在無限的鄉(xiāng)愁中辭世，尸骨留在了數(shù)千里之外的沙特阿拉伯。

1975年7月31日，惡貫滿盈的馬步芳暴死在沙特，終年73歲。