1686年春，廣東巡撫李士禎在廣州頒布了一項公告，宣布凡是“身家殷實”之人，只要每年繳納一定的白銀，就可作為“官商”包攬對外貿(mào)易。令李士禎想不到的是，這一公告竟會在以后的歲月里為中國催生出一位世界首富。

壟斷清朝海上外貿(mào)，廣州十三行成為暴富群體

17世紀(jì)后期，康熙皇帝暫時放寬了海禁政策，來華從事貿(mào)易的外國商人日益增多。于是，廣東地方政府于1686年招募了13家較有實力的行商，指定他們與洋船上的外商做生意并代海關(guān)征繳關(guān)稅。從此，近代中國歷史上著名的“廣州十三行”誕生了。在以后的發(fā)展中，這些行商因辦事效率高、應(yīng)變能力強和誠實守信而深受外商歡迎。1757年(乾隆二十二年)，清朝下令實行閉關(guān)鎖國政策，僅保留廣州一地作為對外通商港口。這一重大歷史事件，直接促使廣州十三行成為當(dāng)時中國唯一合法的“外貿(mào)特區(qū)”，從而給行商們帶來了巨大的商機。在此后的100年中，廣東十三行竟向清朝政府提供了全國40%的關(guān)稅收入。

所謂的“十三行”，實際只是一個統(tǒng)稱，并非只有13家，多時達幾十家，少時則只有4家。由于享有壟斷海上對外貿(mào)易的特權(quán)，凡是外商購買茶葉、絲綢等國貨或銷售洋貨進入內(nèi)地，都必須經(jīng)過這一特殊的組織，廣東十三行逐漸成為與兩淮的鹽商、山西的晉商并立的行商集團。在財富不斷積累的過程中，廣東十三行中涌現(xiàn)出了一批豪商巨富，如潘振承、潘有度、盧文錦、伍秉鑒、葉上林等，以至于當(dāng)時就流傳有“洋船爭出是官商，十字門開向二洋。五絲八絲廣緞好，銀錢堆滿十三行”的說法。在后世看來，這些行商無疑是當(dāng)時世界上最富有的人。有記載稱，當(dāng)1822年廣東十三行街發(fā)生了一場大火災(zāi)時，竟有價值4000萬兩白銀的財物化為烏有，甚至出現(xiàn)了“洋銀熔入水溝，長至一二里”的奇觀。在廣東十三行中，以同文行、廣利行、怡和行、義成行最為著名。其中的怡和行，更因其主人伍秉鑒而揚名天下。

資產(chǎn)2600萬銀元，曾是英國東印度公司最大的債主

2001年，美國《華爾街日報》統(tǒng)計了1000年來世界上最富有的50人，有6名中國人入選，伍秉鑒就是其中之一。伍秉鑒(1769-1843)，又名伍敦元，祖籍福建。其先祖于康熙初年定居廣東，開始經(jīng)商。到伍秉鑒的父親伍國瑩時，伍家開始參與對外貿(mào)易。1783年，伍國瑩邁出了重要的一步，成立了怡和行，并為自己起了一個商名叫“浩官”。該商名一直為其子孫所沿用，成為19世紀(jì)前期國際商界一個響亮的名字。1801年，32歲的伍秉鑒接手了怡和行的業(yè)務(wù)，伍家的事業(yè)開始快速崛起。

在經(jīng)營方面，伍秉鑒依靠超前的經(jīng)營理念，在對外貿(mào)易中迅速發(fā)財致富。他同歐美各國的重要客戶都建立了緊密的聯(lián)系。1834年以前，伍家與英商和美商每年的貿(mào)易額都達數(shù)百萬銀元。伍秉鑒還是英國東印度公司最大的債權(quán)人，東印度公司有時資金周轉(zhuǎn)不靈，常向伍家借貸。正因為如此，伍秉鑒在當(dāng)時西方商界享有極高的知名度，一些西方學(xué)者更稱他是“天下第一大富翁”。當(dāng)時的歐洲對茶葉質(zhì)量十分挑剔，而伍秉鑒所供應(yīng)的茶葉曾被英國公司鑒定為最好的茶葉，標(biāo)以最高價出售。此后，凡是裝箱后蓋有伍家戳記的茶葉，在國際市場上就能賣得出高價。在產(chǎn)業(yè)經(jīng)營方面，伍秉鑒不但在國內(nèi)擁有地產(chǎn)、房產(chǎn)、茶園、店鋪等，而且大膽地在大洋彼岸的美國進行鐵路投資、證券交易并涉足保險業(yè)務(wù)等領(lǐng)域，使怡和行成為一個名副其實的跨國財團。

伍秉鑒還因其慷慨而聲名遠(yuǎn)播海外。據(jù)說，曾有一個美國波士頓商人和伍秉鑒合作經(jīng)營一項生意，由于經(jīng)營不善，欠了伍秉鑒萬美元的債務(wù)，但他一直沒有能力償還這筆欠款，所以也無法回到美國。伍秉鑒聽說后，馬上叫人把借據(jù)拿出來，當(dāng)著波士頓商人的面把借據(jù)撕碎，宣布賬目結(jié)清。從此，伍浩官的名字享譽美國，被傳揚了半個世紀(jì)之久，以至于當(dāng)時美國有一艘商船下水時竟以“伍浩官”命名。經(jīng)過伍秉鑒的努力，怡和行后來居上，取代同文行成為廣州十三行的領(lǐng)袖。伍家所積累的財富更令人吃驚，據(jù)1834年伍家自己的估計，他們的財產(chǎn)已有2600萬銀元(相當(dāng)于今天的50億元人民幣)，成為洋人眼中的世界首富。建在珠江岸邊的伍家豪宅，據(jù)說可與《紅樓夢》中的大觀園媲美。

接觸英國鴉片商被林則徐懲處，承擔(dān)賠款走向沒落

作為封建王朝沒落時期的一名富商，伍秉鑒所積累的財富注定不會長久。就在他的跨國財團達到鼎盛時，一股暗流正悄然涌動。1840年6月，鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)。盡管伍秉鑒曾向朝廷捐巨款換得了三品頂戴，但這絲毫不能拯救他的事業(yè)。由于與英國鴉片商人千絲萬縷的聯(lián)系，他曾遭到林則徐多次訓(xùn)斥和懲戒，還不得不一次次向清政府獻出巨額財富以求得短暫的安寧。《南京條約》簽訂后，清政府在1843年下令行商償還300萬銀元的外商債務(wù)，而伍秉鑒一人就承擔(dān)了100萬銀元。也就是在這一年，伍秉鑒病逝于廣州。

伍秉鑒死后，曾經(jīng)富甲天下的廣東十三行開始逐漸沒落。許多行商在清政府的榨取下紛紛破產(chǎn)。更致命的是，隨著五口通商的實行，廣東喪失了在外貿(mào)方面的優(yōu)勢，廣東十三行所享有的特權(quán)也隨之結(jié)束。第二次鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)后，又一場突如其來的大火降臨到十三行街，終于使這些具有100多年歷史的商館徹底化為灰燼。