縱觀各朝史書(shū)記載，中國(guó)皇帝最得意最榮耀的一句話，大約就是“八方來(lái)貢，萬(wàn)國(guó)來(lái)朝”。即便是亡國(guó)之君，也喜歡在這方面大做文章。譬如隋朝亡國(guó)之君隋煬帝楊廣，他在位時(shí)，“朝貢式貿(mào)易”搞得轟轟烈烈。每到大年正月，總要在都城大肆鋪張。陪都洛陽(yáng)大演百戲，招待西域商人，前后達(dá)一個(gè)月之久。所有店鋪都用帷帳裝飾，讓西域的商人們免費(fèi)吃飯，免費(fèi)住宿。

中世紀(jì)以后，雖然中國(guó)在政治文化上于世界漸漸失去影響力，但“朝貢”卻一度發(fā)展到高峰。朱元璋建立明朝之初，就迅即派出使者出使周邊鄰國(guó)，如：朝鮮，日本，占城，安南等國(guó)，通知諸國(guó)明繼元統(tǒng)，宣揚(yáng)大明國(guó)威。朝鮮，日本等國(guó)紛紛遣使進(jìn)呈賀表以示臣服，一時(shí)間出現(xiàn)了“大明統(tǒng)一萬(wàn)方，天子文武圣神，以仁義禮樂(lè)君師億兆，故凡華夏蠻貊，罔不尊親。際天極地，舉修職貢。自生民以來(lái)，未有如今日之盛者”的局面。

明成祖朱棣時(shí)，鄭和七下西洋，出訪國(guó)家遍布亞洲和非洲，中外交往盛極一時(shí)，大明國(guó)威“聲聞四海”。據(jù)《明史》記載明朝時(shí)來(lái)華朝貢的國(guó)家多達(dá)150多個(gè)，中國(guó)式“宗主國(guó)—附庸國(guó)”體系在地理范圍上達(dá)到了最大。但是，就像有人看穿隋煬帝“朝貢貿(mào)易”的本質(zhì)一樣，大明所謂“萬(wàn)國(guó)來(lái)朝”也都是中國(guó)皇帝“陪賠本賺吆喝”的面子工程，其實(shí)質(zhì)是“假朝貢、真賠錢(qián)”。史書(shū)記載，隋煬帝免費(fèi)招待“萬(wàn)國(guó)賓客”，這些費(fèi)用一旦皇家結(jié)不了賬，就要落在店家頭上，這簡(jiǎn)直是皇帝拉著店家一起“賠本賺吆喝”。他死要面子讓百姓活受罪，只為換得“名義上的尊重”而毫無(wú)實(shí)際利益，結(jié)果得不償失。對(duì)于明朝的朝貢本質(zhì)，當(dāng)時(shí)有個(gè)意大利“中國(guó)通”利瑪竇，一針見(jiàn)血地指出：不是世界向中國(guó)朝貢，而是中國(guó)向世界朝貢。利瑪竇是個(gè)傳教士，在中國(guó)前后逗留了28年，對(duì)中國(guó)國(guó)情可謂駕輕就熟。

以外人的眼光看中國(guó)的癥結(jié)，往往切中要害。利瑪竇冷眼旁觀，外國(guó)朝貢體制純粹是中國(guó)中心論妄自尊大、凸顯中心的外在政治形式需要。他發(fā)現(xiàn)，在向明朝納貢的國(guó)家中，“來(lái)到這個(gè)國(guó)家交納貢品時(shí)，從中國(guó)拿走的錢(qián)也要比他們所進(jìn)貢的多得多，所以中國(guó)當(dāng)局對(duì)于納貢與否已全不在意了”。利瑪竇在他的著述中寫(xiě)道：“所謂進(jìn)貢倒是有名無(wú)實(shí)的”，“中國(guó)人接納來(lái)自其他很多國(guó)家的這類使節(jié)，如交趾支那、暹羅、琉球、高麗以及一些韃靼首領(lǐng)，他們給國(guó)庫(kù)增加沉重的負(fù)擔(dān)。中國(guó)外交官知道整個(gè)事情是一場(chǎng)騙局，但他們不在乎欺騙。倒不如說(shuō)，他們恭維他們皇帝的辦法就是讓他相信全世界都在向中國(guó)朝貢，而事實(shí)上則是中國(guó)確實(shí)在向其他國(guó)家朝貢。”

利瑪竇揭示中國(guó)式朝貢的本質(zhì)，已經(jīng)失去“宗主——藩屬”的實(shí)質(zhì)意義，那不是領(lǐng)導(dǎo)世界的組織，而是“夕陽(yáng)國(guó)家”最大的面子工程。然而，都知道中國(guó)皇帝“好面子”，不惜重金鑄造外交“面子工程”，但他們這么做的原因在哪里呢？?jī)H僅用“面子文化”能解釋全面嗎？像朱棣這樣的中國(guó)皇帝，并不如楊廣那般“智商”有恙，為什么也喜歡“假朝貢”、對(duì)外“倒貼”呢？他應(yīng)該知道，外國(guó)對(duì)他沒(méi)有什么實(shí)際的幫助，為什么還是大把銀子砸在外國(guó)人身上不心疼呢？

從心理學(xué)角度分析，一個(gè)人花誰(shuí)的錢(qián)不疼？一是花別人的錢(qián)，二是花祖先的錢(qián)(中國(guó)民間有句諺語(yǔ)：崽花爺錢(qián)心不疼)。而這兩種心態(tài)，中國(guó)皇帝全占。中國(guó)雖是“家天下”，但國(guó)民在皇帝眼里，絕對(duì)不屬于家庭成員，準(zhǔn)確定位是“家蓄”，在皇帝眼里，與其說(shuō)子民向皇帝納稅，不如說(shuō)是他們向皇帝上貢。“取之于民”是真諦、“用之于民”是胡扯。至于“愛(ài)民如子”的說(shuō)法，其含義與“鱷魚(yú)的眼淚”差不多。在“家天下”體制下，真正的“出活兒”、取之不盡用之不竭的上貢者乃是家蓄家奴，這才是中國(guó)君主的食物鏈下線，至于國(guó)外，大多是處在食物鏈上層的野獸，中國(guó)君主安敢寄望名副其實(shí)的朝貢呢？

從“夷狄”的角度設(shè)身處地想一想，“假朝貢”也在情理之中。這個(gè)一貫奉行“尚德抑武、不治夷狄、不干涉他國(guó)內(nèi)政”大國(guó)，從未真正征服過(guò)我們、只是名義宗主國(guó)，我們何必誠(chéng)惶誠(chéng)恐“奉獻(xiàn)”、真正納貢呢？給足他們虛榮，換來(lái)我們的實(shí)際經(jīng)濟(jì)利益，你情我愿，一拍即合。花別人的錢(qián)，交自己的友。出于這種心態(tài)，中國(guó)歷代皇帝對(duì)于“假朝貢”樂(lè)此不疲。打腫臉充胖子，打腫的是“家畜”的臉，“光耀”的則是自己的顏……