民間傳說(shuō)中的東方朔，乃張少平妻田氏所生。《洞冥記》說(shuō)，張少平活了二百歲才死，東方朔出生三日后其母親田氏也死了，當(dāng)時(shí)是漢景帝三年。鄰居一個(gè)女人把他撿回來(lái)收養(yǎng)，長(zhǎng)到三歲時(shí)就會(huì)看《天下秘讖》，能背誦出來(lái)。漢武帝元封年間曾遠(yuǎn)游蒙鴻之澤，忽然見(jiàn)到西王母在白海之濱采桑，過(guò)了一會(huì)兒又見(jiàn)到一個(gè)名叫黃翁的老者，他對(duì)東方朔說(shuō)，你就是太白金星的化身。

《風(fēng)俗通義》也說(shuō)：“俗言：東方朔太白星精，黃帝時(shí)為風(fēng)后，堯時(shí)為務(wù)成子，周時(shí)為老聃，在越為范蠡，在齊為鴟夷子皮，言其神圣能興王霸之業(yè)，變化無(wú)常。”即稱黃帝時(shí)的風(fēng)后，堯帝時(shí)的務(wù)成子，春秋時(shí)期的老子、范蠡和漢代的東方朔都是太白金星下凡化為人形，在人間興王霸之業(yè)。

另一種傳說(shuō)稱東方朔是歲星(即木星)的化身。《獨(dú)異志》說(shuō)，張少平死后，田氏累年寡居。一天夜里，忽夢(mèng)一人自天而下，壓在田氏腹上，因而懷孕。她擔(dān)心無(wú)夫而孕會(huì)被人們鄙視，便遷居到東方的代地。至五月朔旦(初一)生下一子，因在東方代地所生，故名其子為東方朔。而夢(mèng)上壓其腹之人，傳說(shuō)就是歲星之精。《列仙全傳》說(shuō)，東方朔臨死之前對(duì)同僚說(shuō)：“天下人無(wú)能知朔，知朔者唯大伍公耳。”東方朔死后，漢武帝召來(lái)大伍公問(wèn)東方朔究竟是什么人，大伍公說(shuō)不知道。武帝接著問(wèn)：“公何所能？”大伍說(shuō)：“頗善星歷。”武帝又問(wèn)：“諸星具在度否？”大伍公回答：“諸星皆在，獨(dú)不見(jiàn)歲星四十年，今復(fù)見(jiàn)矣。”武帝仰天長(zhǎng)嘆道：“東方朔在朕旁十八年，而不知為歲星。”

民間傳說(shuō)流傳最廣的是東方朔偷西王母蟠桃的故事。漢武帝迷信仙道，追求長(zhǎng)生不死，經(jīng)常派方士到海外尋訪仙山仙藥，民間傳說(shuō)西王母曾下凡贈(zèng)送仙桃給漢武帝。《博物志》稱：“西王母七夕降九華殿，以五桃與漢武帝。東方朔從殿東廂朱烏牗(窗戶)中窺之。王母曰：‘此窺牗小兒，嘗三來(lái)盜吾此桃。三千歲一子，此子不良，已三過(guò)偷之矣。’”

西王母的蟠桃三千年才結(jié)果一次，東方朔偷了三次，足見(jiàn)其壽命之長(zhǎng)。因有此傳說(shuō)，后世許多故事都把東方朔當(dāng)作西王母的侍臣。東方朔雖未曾修道，《論衡》卻稱他為道人，后來(lái)道教又以東方朔為莊子后身，稱之為“南華秋水昭度真君東方朔”。