天道信仰建立之后，共同體只能由不可成神的人來治理。由此，治理者，尤其是最大共同體之最高治理者的品德、能力之高下，及其更換的方式之健全與否，成為衡量治理架構是否優良的重要指標，這些因素在很大程度上決定著共同體治理秩序之良窳。堯帝針對這一重要事務，建立了一個偉大的憲制：禪讓制。

《禮記·禮運篇》云：“大道之行也，天下為公。”公就是共，王位共有，而非世襲。大道之行的根本標志是“天下為公”，天下是天下人之天下，而非一家一姓一人之天下。天下不能沒有君王，但君王乃為天下之共同福利而設、而樹立。為此，天下當由德能最為卓越者治理，君位當通過客觀的、理性的程序和平地轉移給天下之德能最卓越者，而不可根據血緣或其他自然因素，在封閉群體內傳承。堯舜之君位轉移就依循禪讓程序，從而把“天下為公”樹立為華夏治道之根本原則。

《堯典》在記錄了帝堯合和萬國、分隔人天之后，后半部分完全記錄禪讓過程。帝堯君臣就這個問題進行了兩輪協商。先看第一輪：

帝曰：疇咨若時登庸？

放齊曰：胤子朱啟明。

帝曰：吁，嚚訟，可乎？

帝曰：疇咨若予采？

驩兜曰：都！共工，方鳩僝功。

帝曰：吁，靜言，庸違。象恭，滔天。

“疇咨”意為廣泛征求意見，帝堯希望大家就君位傳承問題自由地提出自己的意見。這是禪讓制的第一條規則：繼嗣者之遴選，系由共同體內成員，至少是其中部分成員通過集體討論而決定，而不是現任君主一個人獨立決定。

放齊首先推薦堯之子，并提出理由。隨后，驩兜推薦共工，同樣提出推薦理由。由此可見禪讓制第二條規則：有一些人有權利推薦繼嗣候選人。第三條規則：提出人選時，須同時提出這些人適合擔任繼嗣者的理由，該人選必須具有治理之德行：既有德，也有行。

放齊推薦堯之子。這是禪讓制度第四條規則：在位君主之子至少可以充當君位繼嗣者的候選人，且似乎享有某種優先權。帝堯根據自己對兒子的了解，并不同意他成為候選人。驩兜又薦舉了共工。堯指出其明顯缺點，予以否決。由此可以得出禪讓制第五條規則：現任君主對于他認為不合適的提名人選，有權予以否定，當然，需提出明確而令人信服的理由。

放齊等人提名的理由和帝堯否定的理由也揭示了君所應具有的德行。這一點是禪讓制的第六條規則，它規定了繼嗣者需具備某種治理的德行。

若干年后，帝堯君臣第二回討論禪讓問題：

帝曰：咨！四岳。朕在位七十載，汝能庸命，巽朕位？

岳曰：否德，忝帝位。

曰：明明，揚側、陋。

師錫帝曰：有鰥在下，曰虞舜。

帝曰：俞，予聞。如何？

岳曰：瞽子，父頑，母囂，象傲。克諧以孝，烝烝乂，不格奸。

帝曰：我其試哉！女于時，觀厥刑于二女。

厘降二女于媯汭，嬪于虞。帝曰：欽哉！

帝堯擴大了征詢意見的范圍，征詢四岳意見，他們也許是四方諸侯之代表。這是禪讓制第七條規則：諸侯代表可參與天下共主的遴選過程。帝堯仍首先征詢四岳能否繼嗣君位。這表明，四岳似乎也享有充當君位繼位者的資格。他們均自認為品德、能力不足，因而不敢應承。但這一事實揭示了禪讓制的第八條規則：諸侯是可以擔任天下共主的。

帝堯讓他們擴大薦舉的范圍，首先在“貴戚”之中選擇，然后在相對“疏遠”的人中間選擇，最后在根本無名無姓的庶民中選擇。這構成禪讓制第九條規則：即便籍籍無名的庶民也有資格成為君位候選人，盡管他們排在最后。

按照這樣的遴選次序，四岳最后薦舉了舜。他們也提出了舜具有這一資格的理由：舜生活在一個父母兄弟全部有點變態的家庭，卻能創造和維持還算和諧的家庭秩序。史書夸張舜的家庭成員之變態，顯示了古人對家庭治理之復雜性的深刻認知，也凸現了舜的治理能力。

四岳對舜治理家庭的德行和能力的描述深深地吸引了帝堯，他立刻接受了這個提名。然而，帝堯事先早已知道舜的德行，卻并沒有自行提名，而一直在等待他人提名。直到四岳提出，他才迫不及待地表示同意。回頭再來看前面的討論，立刻可以發現一個共同現象：所有的繼嗣人選都由臣、由四岳提出。帝堯自己從未提出過人選。這一點構成禪讓制第十條規則，也許是最為重要的規則：在位之君無權提名繼任者，只能由他之外的人提名。他擁有否決他人所提名之候任者的權利，而沒有自行提名的權利。

禪讓制第十一條規則是：提名者需接受考察。帝堯考察舜的方式很特別：把兩個女兒嫁給舜。這一情節深刻地體現了中國人對于治理的理解：治理無處不在，由小到大、自近及遠。如《大學》所說，由個人之修身，到齊家，然后到治國、平天下。

這只是第一步考察，由此，舜的治理的德行充分呈現出來。但治國者除了這種德行，還需有治國的技藝。帝堯決定授予舜以治理天下之權柄。這構成禪讓制第十二條規則：繼嗣者應被安排以治國的實習。《舜典》記載：

［舜］玄德升聞，［堯］乃命以位。慎徽五典，五典克從。納于百揆，百揆時敘。賓于四門，四門穆穆。納于大麓，烈風雷雨弗迷。

舜從事了君王要承擔的最為重要的三大類事務：第一，慎徽五典，建立典常，也即從事立法活動。第二，行政管理，舜輪流承擔各種行政管理工作。第三，舜也接待、朝會四方諸侯。在所有這三個領域，舜都表現了自己的杰出治理技藝。不過，僅有這些考察還是不夠的，在舜繼嗣君位的過程中，天意、神意也是至關重要的因素。而舜證明了，自身具有異常的稟賦，顯然來自上天之授予。這是禪讓制第十三條規則：候選人必須被天接納。

通過這個考察的繼嗣人仍不能立即繼嗣，正式的繼嗣必須在帝堯駕崩之后。這構成禪讓制第十四條規則：繼嗣者可在君駕崩之前即確定，不過，在此之前，繼嗣者只能攝位。舜通過隆重的儀式取得攝位資格。最后，當帝堯去世后，舜正式繼嗣君位。

由此可見，禪讓制其實是一個相當復雜的制度。對于這樣的禪讓過程，孟子曾這樣概括：“使之主祭，而百神享之，是天受之。使之主事，而事治，百姓安之，是民受之也。天與之，人與之。”一個人成為繼嗣者由多個因素決定：強有力的薦舉，前任君王的認可，諸侯的認可，天意的認可，庶民的認可。但唯獨前任君主無權提名。這也就是孟子說的“天子不能以天下與人”(《孟子·萬章下篇》。)。歸根到底，禪讓制乃是眾人推舉并經眾人同意而最終完成的政治權力轉移程序。它當然不是現代民主選舉制，但帶有強烈的民主成分。