白蓮教的歷史源遠(yuǎn)流長，被歷代統(tǒng)治者定為邪教。元末白蓮教正式形成以前就出現(xiàn)如“吃菜事魔”、“妖賊”等種種邪教，多為與社會現(xiàn)實(shí)格格不入的宗教異端，以及一些打著宗教旗號的民間秘密教派、迷信團(tuán)體。

白蓮教形成后，比較正規(guī)意義上的邪教開始出現(xiàn)，無論教徒“安分守己”與否，無論他們是崇道還是奉佛，他們的組織、經(jīng)卷、教義和活動都與現(xiàn)實(shí)社會秩序不相吻合。要是從他們的信仰層面看，可以稱之為民間宗教;要是從他們的反政府活動看，可以稱之為秘密宗教;要是從他們的反社會層面看，他們就是真正意義上的“邪教”。

社會的黑暗，百姓無法生活下去，教派的發(fā)展必然走上反社會、反政府的道路。元末農(nóng)民起義由相互混合的白蓮教、彌勒教和明教等秘密宗教發(fā)動，這些秘密宗教倡導(dǎo)彌勒降世、明王出世之說，便于草莽們用以號召群眾起來造反，推翻舊政權(quán)，因此成了元末草莽用以發(fā)動斗爭的武器。元末風(fēng)起云涌的農(nóng)民戰(zhàn)爭，推翻了元朝帝國，造就了一個嶄新的大明帝國，朱元璋橫空出世。

朱元璋由一介草民參加“邪教”發(fā)動的造反，最初對白蓮教、彌勒教和明教等秘密宗教是頗為信奉的。但為時不長，隨著其軍事勢力的增大，他的政治立場逐漸發(fā)生轉(zhuǎn)變，他搖身變成了統(tǒng)治者。他對易于被用來發(fā)動起義的秘密宗教(或曰邪教)的態(tài)度，也一天天地由信奉轉(zhuǎn)為疏遠(yuǎn)，甚至變?yōu)榉磳ΑＶ煸白鳛橐粋€下層出身的有政治頭腦人，深知民間教派對現(xiàn)行秩序的禍害。

元至正二十六年(1366年)，朱元璋在著名的討張士誠檄文中，就明確攻擊白蓮教的言辭：“愚民誤中妖術(shù)，不解偈言之妄誕，酷信彌勒之真有，冀其治世，以蘇其苦，聚為燒香之黨，根據(jù)汝穎，蔓延河洛。妖言既行，兇謀遂逞，焚蕩城郭，殺戮士夫，荼毒生靈，無端萬狀。”在此，他把原先曾信奉的白蓮教及彌勒教、明教等秘密宗教罵為“妖言”、“妖術(shù)”，表現(xiàn)了其深惡痛絕的態(tài)度。

朱元璋在正式建立明朝后，即以峻法嚴(yán)刑治理邪教。朱元璋登基不久，便明令禁止各民間教派的活動。但是白蓮教等教派活動并沒有止息，它遍布大江南北，成為整個明朝最為嚴(yán)重的社會問題之一。白蓮教不僅僅作為下層民眾反抗政府殘暴的組織形式，它表現(xiàn)出的形態(tài)要復(fù)雜得多。白蓮教的分支很多，眾多的支派系別也從來沒有統(tǒng)一過，它們從活動內(nèi)容、方式到對統(tǒng)治者的態(tài)度往往各有千秋。一些支派仍被民眾用為對抗現(xiàn)行秩序的工具;一些教派的首領(lǐng)則發(fā)生蛻變，把白蓮教作為斂錢致富和實(shí)現(xiàn)政治野心的工具加以利用，甚至走向社會上層;更為可悲的是還有一些白蓮教派，在“邊寇”窺視中原時，充當(dāng)奸細(xì)，淪為民族敗類。

有明一代，白蓮教的起義從來沒有斷絕。即使明代的其他著名教聞香教、門羅教、三一教、弘陽教、黃天教以及由它們演變而成的一些支派暴亂起義，愚昧的政府把這些全部歸罪于白蓮教，“皆隱白蓮之名，實(shí)演白蓮之教”。清軍入主中原之后不久，就遇到了“邪教”這個令前朝政府頭疼不已的重大社會問題。順治年間，各地“邪教”活動蜂起，愈演愈烈，且?guī)в蟹辞迳剩瑢?shí)為民族矛盾激烈的結(jié)果。為了維護(hù)和鞏固剛剛建立起來的統(tǒng)治秩序，清廷也對“邪教”采取堅決鎮(zhèn)壓的政策。順治十三年十一月，皇帝又下旨嚴(yán)禁“邪教”。

由于清朝立國不久，不僅面對著前朝遺留下的爛攤子，還面臨著強(qiáng)大的民族反抗浪潮，所以根本無暇對不計其數(shù)的邪教窮究根本。至于康熙、雍正時期，兩朝皇帝多少帶有“與民休息”的味道，對于“邪教”沒有采取什么大的動作，白蓮教也就相對安定。干隆以后，情形就大不一樣了。民間被朝廷欺壓嚴(yán)重，民不聊生，僅干隆、嘉慶兩朝，就先后有王倫、林清和李文成及川陜五省“教匪”的大規(guī)模起事。

清代白蓮教起義應(yīng)該說是以王聰兒的襄陽義軍為壯烈。王聰兒作為女性，成為教首和統(tǒng)帥有幾方面的原因。一方面是她具有出眾的武藝，以及廣大白蓮教教徒對其夫齊林的尊重和擁護(hù)。另一方面，也是最重要的一個原因則來自白蓮教教義本身。正如白蓮教經(jīng)文(寶卷)中所說的：“或是男，或是女，本來不二。都仗著，無生母，一氣先天。”和“囑咐合會男和女，不必你們分彼此。”

前者是指無論男女，先天都是平等的，后者是指同教中的男女之間，不應(yīng)存有芥蒂隔閡。因此，在白蓮教的許多分支創(chuàng)始人中有不少是女性，如明代尼姑呂氏創(chuàng)西大乘教、劉氏創(chuàng)龍門教、清代金氏創(chuàng)托陽教、劉氏創(chuàng)弘陽教等，都是女性。當(dāng)民間宗教和農(nóng)民起義相結(jié)合的時候，又出現(xiàn)了不少女統(tǒng)帥，如清干隆年間的一枝花等。

王聰兒率領(lǐng)湖北襄陽義軍連挫清軍，為保存實(shí)力，更久遠(yuǎn)地打擊清廷，她率軍完成了從湖北經(jīng)陜西到四川的戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移。在打破清軍的三面合擊的戰(zhàn)役中，王聰兒在白帝城同清軍激戰(zhàn)三晝夜，最終突破了清軍的防線。此后，王聰兒率軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)川陜邊界，每次出其不意打擊清軍，清軍處處被動，死傷慘重，剩下的也疲憊不堪。嘉慶皇帝惱羞成怒，大罵王聰兒是“賊中逆首”，勒令清軍務(wù)必圍殲。經(jīng)過無數(shù)次苦戰(zhàn)，王聰兒率部回師湖北，在鄖陽(今鄖縣)三岔河的卸花坡與清軍遭遇，受到八路強(qiáng)敵的圍攻。以王聰兒、姚之富為首的30多名英雄姐妹，一個個跳崖自盡了。時窮節(jié)乃見，玉碎色猶白。明清兩朝白蓮教綿延不絕，為禍甚多，但于王朝更替時候?yàn)榉纯箽埍┙y(tǒng)治做出的犧牲值得歌頌。