早在奕回京之前，兩宮太后與肅順等人發(fā)生矛盾的信息已經(jīng)通過各種渠道傳到了北京。在奕的授意下，“北京派”的重要人物、內(nèi)閣大學(xué)士周祖培首先采取了行動，他是三朝老臣，名望甚高，但和肅順的矛盾極深。

清朝的時候，中央六部設(shè)立滿漢雙尚書制，當(dāng)時肅順和周祖培曾在戶部分任滿漢尚書。周祖培學(xué)識淵博，而且比肅順年長20多歲，但肅順為人專橫，根本就不把周祖培這個漢尚書放在眼里，還時不時地對周祖培進行諷刺挖苦、排擠打擊。有一次，部里文件已經(jīng)由周祖培批閱過了，肅順裝作不知道，故意問：“這是誰批的啊？”辦事的人低聲說：“周中堂批過了。”肅順鼻子一哼，罵道：“呸！不過是一幫吃干飯的混混，哪里懂什么公事？！”說完，肅順竟然拿起筆就把周祖培的畫諾全部鉤掉。周祖培受此奇恥大辱，但懾于肅順的淫威而不敢表露，最后被逼得沒辦法，只好請辭戶部尚書這個有權(quán)有利的大肥缺而甘任有名無實的內(nèi)閣大學(xué)士。

君子報仇，十年不晚。在得知了慈禧和奕的用意后，周祖培決定要抓住這次機會，將肅順等人扳倒。他首先授意自己的得意門生，時任山東道監(jiān)察御使的董元醇寫一篇《奏請皇太后權(quán)理朝政并另簡親王輔政》的奏折，吹響了政變的第一聲號角。

董元醇在奏折中提出兩點極為重要的建議：一是皇帝年幼，國家又在危難中，皇太后應(yīng)該出來權(quán)理朝政，左右不得干預(yù);二是從親王中簡派一二人輔政，防止皇權(quán)旁落。

董元醇只是顆小棋子，這個奏折也只是棋局的開始而已。奏折意思很明顯，就是為慈禧太后垂簾聽政和恭親王輔政造勢，并以此來試探一下八大臣的態(tài)度。果不其然，董元醇的奏折到達熱河后，就像是投下了一枚重磅炸彈，將兩派政治力量的矛盾完全暴露無遺。

八大臣看過董元醇的奏折后，暴跳如雷：這等于是把權(quán)力從八大臣手里剝奪，轉(zhuǎn)移到太后和親王的手中，完全是和咸豐的遺詔對著干，和八大臣對著干！難道這個董元醇吃了豹子膽了，竟然敢置清朝祖制而不顧，自個把腦袋往閻王爺那里送？要知道，清朝歷來嚴禁后妃、太監(jiān)乃至親王干政，敢在奏折中公開提議讓太后垂簾聽政和親王輔政，這豈不是找死嗎？是可忍，孰不可忍！

令肅順等人感到震驚的是，董元醇這個公然違抗先帝遺詔的折子竟然被慈禧“留中不發(fā)”。八大臣心急火燎，他們立刻責(zé)成某軍機章京擬定批駁董元醇奏折的諭旨，但初稿擬好后，八大臣之一的焦佑瀛覺得此稿語氣平和，言辭不夠激烈，于是便自己親自捉刀寫了一篇，其中對董元醇請求“皇太后垂簾聽政和親王參政”的建議用八個字大加批駁，即“是誠何心，尤不可行”，并要求對董元醇嚴加懲處。其他七大臣讀后，交口稱贊，不料此稿上去后，慈禧不予理會，仍舊將折子“留中不發(fā)”。

慈禧當(dāng)時很冷靜，她有意將董元醇的奏折“留中不發(fā)”，既表示對這個奏折的重視，又以此來試探一下八大臣的反應(yīng)。果然，八大臣坐不住了，他們竟然不顧君臣禮節(jié)，向兩宮太后反復(fù)催要。

被逼無奈之下，兩宮太后抱著小皇帝，在八月十一日召見了八大臣，并要求將董元醇的奏章交由群臣共商。八大臣當(dāng)然不是傻子，豈肯輕易答應(yīng)！隨即，兩宮太后和八大臣展開激烈的論辯，只見鄭親王端華滿面怒容，言辭激烈，根本不把兩宮太后放在眼里;軍機大臣杜翰出言不遜，公然頂撞，口口聲聲稱不能奉命;肅順更是含譏帶諷，輕蔑有加，稱兩宮太后不過是內(nèi)宮中侍奉皇帝的女子，怎懂得什么軍國大事？！

可以想象當(dāng)時的場面是何等的緊張。兩個女人怎能說得過八個男人，她們每說出一句話，八大臣便用八句話蓋過她們細小的聲音。在偌大的殿堂中，八個壯碩男人聲震殿瓦的咆哮聲，把6歲的小皇帝載淳嚇得哇哇直哭，一頭鉆進慈安太后的懷里，褲子都尿濕了。搞笑的是，小皇帝這時找的不是親生母親慈禧太后，而是慈安太后！

最后，肅順等人干脆拂袖而去，并公然宣稱：“今后請?zhí)罂醋嗾乱呀?jīng)是多余了！”慈安和慈禧兩個人當(dāng)下就被氣得兩手發(fā)顫，渾身發(fā)抖，眼淚嘩嘩直流。

第二天，八大臣更加變本加厲，他們不等宣召便直接入宮和兩宮太后大吵大鬧，要求下發(fā)批駁董元醇的諭旨。在要求被拒絕后，八大臣就以“擱車”(罷工)相威脅——既不處理奏章，也不向太后移交。這一天，兩宮太后發(fā)下文件，怡親王載垣將之丟在一邊，說：“不定是誰來看呢！”

八大臣這種讓朝政癱瘓的過分做法，歷朝歷代都從沒發(fā)生過，這實際上已經(jīng)構(gòu)成了嚴重的政治事件，也為他們最后被懲殺埋下了伏筆。

在慈禧的眼里，八大臣至多不過是輔弼朝政的臣子，最高權(quán)力仍舊掌握在小皇帝之手;而在皇帝年齡尚小、不能親政的時候，自然應(yīng)當(dāng)由兩宮太后代為掌握。但肅順等人卻認為，他們是受先帝咸豐之命全權(quán)輔弼小皇帝的，先帝遺詔具有不可動搖的合法性和權(quán)威性，他們只對小皇帝負責(zé)而不必顧及他人，只要軍國大事處理妥當(dāng)，即無愧于先帝的托孤重任，誰要是反對這一制度安排，誰就是反對遺詔，反對先帝。

時間一分一秒地過去，雙方一直僵持著，八大臣沉著臉，任由僚屬將文件送進而絕不拆閱，任憑兩宮太后催要也毫不理會。他們就是要用這個手段來向兩宮太后表明：朝政實際上掌握在八大臣的手中，兩宮太后和小皇帝只不過是象征性的;要是不聽從他們安排的話，國家機器就別想運轉(zhuǎn)下去。