宦官稱“太監”，是隋唐以后的事，地位較高的內監就被稱為“太監”。唐高宗時，改殿中省為中御府，以宦官充任太監，少監。后宦官亦通稱為太監。到了明代，宦官權勢日增，人們就把所有宦官都尊稱“太監”，太監也就稱為宦官代名詞了。

太監這個特殊群體，身上總帶著兩樣東西：一是大毛巾，一是厚護膝。在《宮女談往錄》里榮兒回憶說：可憐的老太監，已經過了五月節了，上身已經穿得很單薄了，可下身還是鼓鼓囊囊的。據說他們因為生理上的缺陷，多有淋尿的病，腰里不論冬夏，都要圍著大毛巾(古代尿不濕)，越到年老越厲害。膝蓋上的護膝，常年縫在褲筒里，到了夏天顯露得最清楚了。

他們隨時隨地都有可能跪在地下———不論在什么地方，假山上，石路邊，該跪一定要跪，絲毫不能猶豫，所以褲筒里常年縫著護膝。大太監的護膝，用珍貴皮子做成，李蓮英就用金絲猴皮做護膝。

明朝太監人數，據康熙帝聽故明老太監說：內監至十萬人，飯食不能遍及，日有餓死者。這個數字可能夸大，實際數字仍相當驚人。明宮太監人數，缺乏準確資料。有學者統計，明萬歷朝四次選入太監13320人，天啟朝選入太監7200名，兩朝共選入太監20520人。這確是一個龐大的數字。清宮太監比明宮少，約在兩三千人之數。清朝吸取明朝教訓，對太監限制較嚴。乾隆帝奏事太監曾用秦、趙、高三姓，以此自儆秦朝趙高之禍。清末雖出現跋扈太監安得海、李蓮英，但較東漢、晚唐和明朝，可謂“小巫見大巫”，其權勢和氣焰差了很多。

康熙十六年(1677年)，設“宮殿監辦事處”，又名“敬事房”。這是清代自康熙朝以后唯一的宦官機構，管理皇帝、后妃、皇子、公主的生活，負責宮內陳設、打掃、守衛，傳奉諭旨，辦理與內務府各衙門的往來文件等事。康熙帝親書“敬事房”匾掛在房內。敬事房在乾清門東側，與南書房對應。太監的品級，康熙六十一年(1722年)定敬事房大總管為五品，清朝授太監職銜從此開始。

雍正元年(1723年)，定敬事房大總管為四品。這是清宮太監最高的職銜。而剛入宮的小太監，每月也領銀二兩，米一斛半。他們的年薪超過了七品知縣，還能得到各種名義的賞賜。他們雖然社會地位低下，但是待遇優厚，權力也大。太監是個群體，自然有奸佞，也有賢良。

其實，太監并不是中國的特產。在古代埃及、希臘、羅馬、土耳其、朝鮮，乃至整個亞洲都有太監。只是，中國的太監制度是最根深蒂固的。在漫長的中國封建社會歷史中，太監不僅涉足王公貴族、高官顯爵的生活中，而且還涉足于復雜的政治斗爭中。在辛亥革命以前的中國，歷朝的衰亡大都與太監作亂有關，漢、唐、明三朝的覆滅與太監的專橫暴虐有直接關系。