董海川(1797年-1882年)生于清代嘉慶年間，原名董明魁，清朝河北省文安縣朱家務(wù)村人。一般認(rèn)為是八卦掌拳術(shù)的創(chuàng)始人和主要傳播者。董海川身材魁梧，臂長手大，膂力過人，擅長技擊。相傳在安徽九華山得遇"云盤老祖"傳授其技，創(chuàng)立了八卦掌。董海川身材魁梧，臂長手大，臂力過人，擅長技擊。少時(shí)家貧，自幼嗜武，年輕時(shí)因誤傷人命，奔走他鄉(xiāng)。相傳在安徽九華山得遇"云盤老祖"傳授其技，創(chuàng)立了八卦掌。董海川告別道人師父藝成下山之后，雖然經(jīng)過歲月磨練個(gè)性收斂成熟了許多，但是嫉惡如仇的脾氣還是沒有改。

這一天來到蘇州。正在欣賞小橋流水的董海川恰巧目睹了蘇州知府強(qiáng)搶民女的惡行，為搭救民女，董海川夜闖府衙，一掌結(jié)束了蘇州知府的命。殺害朝廷命官，董海川一夜之間成了被朝廷追捕的欽犯，好不容易逃出蘇州城后，董海川從此過上了居無定所的逃亡生活。

流亡到河南后，董海川受農(nóng)民起義軍之托，身負(fù)重任奔京都而來。

路過灞州的時(shí)候正趕上這里一年一度的廟會(huì)，街市上人頭攢動(dòng)，人群熙熙攘攘。董海川見一伙混混正與一位賣白蠟桿的老人爭吵。見這伙人欺負(fù)老人，圍觀的人怒不敢言，董海川一打聽才知道，這伙人是當(dāng)?shù)赜忻膼喊裕膽巡黄剑锨皠窠猓跬讲坏宦爠褡瓒彝蝗怀鍪帧６４ㄒ诲e(cuò)步，輕輕閃過，對(duì)方撲了個(gè)空，惱羞成怒中爬起來就朝董海川身上踢，董海川一把抓住對(duì)方腳脖子，往前輕輕一送，那人仰面朝天摔倒在地，踉踉蹌蹌爬起來轉(zhuǎn)身就跑，不一會(huì)兒工夫就找來二十多人，個(gè)個(gè)手持兵器，一擁而上。董海川大喝一聲，舞動(dòng)白蠟桿四面迎擊，打死、打傷多人。這撥惡霸與官府勾結(jié)，早有人報(bào)知灞州知府，董海川被捕入獄。當(dāng)天晚上，董海川抖動(dòng)雙臂將鐐銬崩斷，越獄潛逃。為避風(fēng)頭，他來到塞外張家口董玉家避難。

有一次，董海川得罪了首領(lǐng)太監(jiān)，被告到總管內(nèi)務(wù)府主管民政的肅親王那里，肅親王見董海川相貌不凡，器宇軒昂，將他留在自己府中，從此董海川便在肅王府當(dāng)差。連年的流亡生活使董海川的性情比以前溫和忍讓了許多，農(nóng)民起義軍失敗，原計(jì)劃付諸東流，董海川更加隨遇而安，忍辱生活。在肅王府當(dāng)差多年，沒有人知道董海川是武術(shù)大師，一個(gè)偶然的機(jī)會(huì)他才露出"馬腳"。

這天，肅王大宴賓客，肅王府高朋滿座，肅王心情非常好，叫來護(hù)院總管沙回回為大家演武助興。肅王命董海川上茶，當(dāng)時(shí)，人們都在圍觀沙回回表演，茶送不過去，董海川一急之下，手托茶盤，縱身躍上大殿，自殿前賓客桌前飄落，靜無聲息，茶水竟然一滴未灑，肅王及賓客大吃一驚，大家都沒有想到這個(gè)端茶送水的太監(jiān)有如此好身手，于是都吵著讓董海川表演，盛情難卻，董海川練起了轉(zhuǎn)掌之術(shù)，似行云如流水，腳步生風(fēng)，時(shí)而翻身如雄鷹，時(shí)而轉(zhuǎn)身如潑猴，時(shí)而躍起如小燕，變化萬端……在場的所有人都看得目瞪口呆，全場鴉雀無聲。正在此時(shí)，董海川一個(gè)提氣騰空，輕靈躍起數(shù)尺之高，如旋風(fēng)旋轉(zhuǎn)而下，落地?zé)o聲。

永年縣南關(guān)楊露蟬，三下陳家溝投師陳長興，經(jīng)十八年練成太極拳，戰(zhàn)勝了很多京城武林高手，楊露蟬名聲大噪，人稱"楊無敵"。

董海川早已聽說了這個(gè)"楊無敵"，便派徒弟到瑞王府登門請(qǐng)楊露蟬一聚。

一個(gè)是太極高手，一個(gè)是八卦宗師，在樁上你來我去，如蝴蝶翻飛，似流星劃過，看得眾人如醉如癡。兩人交手，時(shí)而疾風(fēng)驟雨，令人眼花繚亂;時(shí)而風(fēng)吹麥浪，招式變化層層疊疊;難分勝負(fù)。楊露蟬在與董海川比武后感嘆：我與董先生比武只能比個(gè)平手，勝董海川很難。從此，太極、八卦這兩大內(nèi)家拳派的鼻祖級(jí)人物結(jié)為好友，也促進(jìn)了太極八卦兩大門派的交流溝通。

清同治十三年(1874年)后，董公"因年老氣骸，始得寓外舍"，常游居弟子家中，專事授徒，"請(qǐng)藝者自通顯以至士賈與達(dá)官等幾及千人"。僅見于墓志碑中所記門徒，就達(dá)56人，董祖師聲名遠(yuǎn)播。董祖師所傳掌勢(shì)經(jīng)后人"復(fù)安易理，定八卦合五行加添招數(shù)，代代相傳"，遍布各地，形成武術(shù)一大門派。董祖師因材施教，各授其技，為后來八卦掌形成不同風(fēng)格奠定了基礎(chǔ)，也為八卦掌的傳播作出了貢獻(xiàn)。

董海川去世后，清光緒九年春，由尹福等弟子將董海川葬于北京市東直門外小牛坊村南，先后在墓前左右立四座碑紀(jì)念，記載其生平事跡。這座墓在"文革"中遭到破壞，后經(jīng)八卦掌弟子李子鳴等人倡議，八卦掌各門人共同努力于1981年將墓遷至北京萬安公墓，并立碑為記。2006年時(shí)任第四屆北京八卦掌研究會(huì)會(huì)長的賈樹森先生等人倡議于2008年北京奧運(yùn)會(huì)前夕，在北京朝陽區(qū)柳芳南里街心公園(原董海川墓地東直門外小牛坊村)安放董祖師坐像。