南宋末年，宋元水軍在我國大陸最南端的零丁洋海面進行了一次堪稱歷史之最的大海戰，結果宋軍大敗，南宋王朝就此覆滅。 公元13世紀。元朝向南宋發起進攻。1273年，元兵奪取了南宋的戰略重鎮襄樊，控制了長江中下游。1274年，元朝皇帝忽必烈發兵20萬，分兩路南下，一路攻打揚州以牽制宋軍。另一路為主力攻打鄂州（武昌），至12月，奪取鄂州。1275年，元軍攻陷南宋的都城杭州。南宋朝廷在當朝太后的率領下向元軍投降。幾次大戰役過后，元軍奪得大量戰船，組建了強大的水軍。

南朱的小皇帝趙正在部分主戰派大臣、將領的支持下，向南撒逃。盡管受到南宋軍民的一路抗擊，元軍仍步步南逼，1277年。趙正病亡，丞相陸秀夫輔佐趙日丙登基。1278年南宋朝廷在元朝大軍的追逼下退到了廣東新會、崖山一帶，宋軍元帥張世杰和丞相陸秀夫輔佐幼帝趙日丙及二十多萬人馬駐扎于此，另有戰船一千多艘。元朝皇帝忽必烈為了最終消滅南宋，任命張弘范為主帥、李恒為副帥，率水、陸兵馬二萬五千，在分別攻取了漳，潮，惠三州和廣州后，分海、陸兩路向崖山進逼。

宋軍主帥張世杰之所以選中崖山駐扎，是認為崖山一帶瀕臨大海，其南面有易守難攻的崖門水道，而且這一帶海域風平浪靜，便于駐守。然而在大陸幾乎全部落入元軍之手的情況下，背海駐守無疑是一大失策，而且張世杰還犯下一個致命的錯誤，他下令將一千多艘戰船用鐵索相連，分幾排沿崖山排開陣勢，完全喪失了機動性。

元朝至元十六年（1279年）正月，李恒帶領元軍在崖山東側偷襲登陸，將山上的宋軍行營兵寨悉數燒毀，并切斷了宋軍的淡水來源和糧草供應，迫使宋軍全部退至海上。宋軍為奪回水源和糧道，多次反攻，均難以奏效，宋軍就此陷入了糧、水、柴斷絕的絕境，在饑餓和傷病的侵擾下，宋軍的戰斗力大為降低。

此后，元軍從海上采取火攻，但宋軍早有預防，在一些戰船上涂抹海泥，加上將士拼死抵抗，元軍并未占到多少便宜。不過經過幾次攻打，元軍迫使宋軍陣形收縮，元軍水師則占據了崖門外海，與崖山上的元軍一起形成了對宋軍的海陸包圍。

二月六日（1278年3月19日）凌晨，元軍副帥李恒率戰船順著退潮從北面順流而下，進攻宋軍船陣，但戰果不大，至中午漲潮時又順潮北退，而已經布置于南、西、西南三個方向的元軍在張弘范的帶領下則順潮水北進，從崖山與湯瓶山之間的崖門水道向宋軍船陣展開攻擊，很快就奪取了宋軍前陣并燒毀了宋軍幾十艘戰船。此時宋軍主帥張世杰在慌亂之下又下了一道錯誤的命令，將兩側戰船調往中軍，更使宋軍陣形大亂。

午后，海面突降大雨，宋軍急忙砍斷鐵索，趁著雨霧開始突圍，但僅有張世杰帶著十幾艘大船沖出元軍重圍，包括宋帝御船在內的宋軍大部被元軍越圍越緊，陸秀夫在絕望之下先逼妻兒投海自盡，然后自己抱著宋幼帝跳海而亡。逃出重圍的張世杰后來在陽江南面的海陵島附近遇上風暴，船翻人亡。

此役，元軍共燒毀、擊沉宋軍戰船二百余艘，繳獲八百余艘，俘虜宋軍兩萬多人，宋軍戰死十萬人以上。宋朝皇室在臨安（今杭州）向元軍統帥伯顏投降后，宋廷殘部南逃，經歷三年二帝，就此徹底滅亡了。

崖門海戰是中國古代最大的一次海戰，其參戰兵力、艦船和傷亡人數之多，在我國古代海戰史上都是空前絕后。當時目睹了海戰全過程的南宋將領文天祥（在江西組織抗元義軍兵敗被俘押解至此）作詩日：“一朝天昏風雨惡，炮火雷飛箭星落。誰雌誰雄頃刻分，流尸漂血洋水渾。昨朝南船滿崖海，今朝只有北船在……”