宋徽宗在歷史上不是一個有作為的皇帝，甚至有人認為他是個昏庸的亡國之君，但不可否認的是，宋徽宗在琴棋書畫上有著巨大成就，尤其是書畫上，他的造詣很高，堪稱書畫巨匠。在歷代帝王中，就藝術成就而言，除南唐后主李煜能與其相提并論外，幾乎無人能與宋徽宗比肩。元代脫脫編撰《宋史》，在寫宋徽宗本紀時，不由擲筆嘆曰：“宋徽宗諸事皆能，獨不能為君耳。”

北宋的繪畫藝術在宋徽宗時期達到了高峰。當時的書畫界，名家薈萃，高手如云。這與宋徽宗推崇書畫藝術，提升書畫家的政治經濟地位有很大的關系。

北宋沿襲五代舊制，建立了翰林圖畫院，官職配備也非常完善。當時文學藝術界官員能穿紅、紫色的高官服裝，但不能配魚袋(官員佩戴的證明身份之物)，但是唯獨宋徽宗允許書畫院的官員配魚袋。在官員上朝排列時，以畫院為首，書院次之，再往后才排到琴、棋、玉、百工等官員。宋徽宗還規定其他局的工匠所發的錢叫食錢，只有畫院、書院所發的錢為俸直。

宋徽宗在位時，還廣收古物和書畫，他在宮中專門設立了御前書畫所，由著名書畫家米芾等人掌管，里面收藏了數以千萬計的珍品。

把繪畫列入科舉制度和學校制度，首創藝術考試，是宋徽宗的一大創舉。1104年，宋徽宗設立畫學，即現在的美術專業學校，正式將繪畫納入“高考”科目，以招攬天下畫家。宋徽宗設立的美術考試在京城汴梁舉行。他將美術考試分為佛道、人物、山水、鳥獸、花竹、屋木六科。

徽宗親自主持當時的美術考試，并以文人詩句來命題，要求考生畫出這些詩句的意境，看看誰的構思巧妙，不落俗套。一次，宋徽宗以“嫩綠枝頭一點紅，動人春色不須多”為題，舉行美術考試。大多數考生著意于在花卉上裝點春色，畫得萬紫千紅，春意盎然，盡管畫得惟妙惟肖，但是徽宗看后均搖頭不滿意。

獨有一人構思巧妙，畫遠處綠蔭掩映的樓亭，一個紅衣美女憑欄而立，準確地體現了閨中少婦因春色撩人，按捺不住思春的心情。畫中用紅妝一點，渲染出詩句描繪的色彩，用人點題，將色彩和人的感情糅合在一起，更加接近詩中豐富的含意。宋徽宗看后大為贊賞，中為魁首。

還有一次，徽宗以“竹鎖橋邊賣酒家”作題目，許多考生都畫了酒店，而以小橋、流水、竹林作為陪襯，沒有表現出“鎖”字的意境。只有李唐獨出心裁，畫了一彎清清的流水，一座小橋橫架于水上，橋畔岸邊，在一抹青翠的竹林中，斜挑出一幅酒簾，迎風招展。李唐這幅畫雖然并未畫出酒家，但他很好地表現出了酒家被竹林遮擋的“鎖”字的意境，被宋徽宗評為這次考試的第一名，并錄入圖畫院，后來李唐也成為北宋的著名畫家。

宋徽宗對繪畫的重視，激發出美術創作的繁榮局面，一大批優秀的畫家脫穎而出。據統計，宋徽宗執政時有著名畫家48人，是兩宋畫家人數最多的時期，他們創作出許多精美的畫作，并被皇宮收藏。后來，這些美術作品被編成20卷的《宣和畫譜》，收入6396件作品，成為研究我國古代美術史的重要資料。