地方政府的官員必須住在衙署內，出于履行職責、方便工作、環境安全和廉政保密等多方面的需要。據《東觀奏記》等史書記載，唐代宣宗時，崔郢任京兆尹，發生了“囚徒逸獄而走”事件，皇帝遂“命造京兆尹廨宅”于衙內，并嚴申“京兆尹不得離府”。因知這個制度至少在唐代就已經有了。《水滸傳》第二十一回，寫唐牛兒想幫助正被閻婆纏住的宋江脫身，撒謊說：“知縣相公在廳上發作，著四五替公人來下處尋押司……”閻婆立刻揭穿他道：“這早晚知縣自回衙去，和夫人吃酒取樂，有甚么事務得發作？”這里所謂“回衙”，就是回到鄆城知縣和夫人住房所在的內衙。所以這一段對話，也是宋代地方官員及隨任家屬都住衙門的佐證。這個制度，一直維持到明清。宜加說明的是，長官及其眷屬所住的院落，通常都是相對而言位置最好的所在，通稱“上房”;復以男女防嫌的緣故，其封閉性也很強，特別是女眷，一般是不走出來的。哲學家馮友蘭的父親曾在晚清時署理崇陽知縣，所以他也有過跟著父母居住后衙的經歷，其在《三松堂自序》里回憶說——

進了宅門，往西邊拐，就是花廳，是縣官會客的地方。花廳西頭，有一個套間，叫簽押房，是縣官辦公的地方。花廳后邊，隔一個院子，就是上房。母親領著我們都住在上房里面。還有廚房和其他零碎房屋，都在東邊的院子里。這個格局和體制，大概各州縣衙門都是一樣。其實，如果是條件較好的衙門，內衙生活區內尚有池榭假山、涼亭臺閣等人工景觀，供那些被圈在院子里的太太小姐等女眷走動散心。如明代嘉靖《江陰縣志》卷1述江陰縣衙內的建筑，就有若梅亭、練江亭、翠光亭、漾花池、蓮風閣等多種名色。

書吏們的宿舍，多蓋在衙署大堂以南、儀門以內的兩側。明代嘉靖《江陰縣志》記載縣衙建制，謂“吏胥居廬則分列六房廊舍之后”，有一定的代表性。又嘉靖《南寧府志》卷4記載該府所屬宣化、武緣、橫州、永淳、上思、隆安共兩州四縣的衙門建設，多有“吏舍”一項，可知吏員應住機關宿舍，在明代還是普遍現象。吏員宿舍的多少，大約同在編吏員的人數有關。如萬歷《營山縣志》卷2記縣衙建筑共有“吏舍二十二間”，以每間居住三到四人計，推算該衙門約有七八十個在編制內的吏員。弘治《句容縣志》卷2記該衙門的建筑，吏舍有40間，那么其在編吏數就可以一百四五十人推度了。

吏員的宿舍，多處在夾院位置，居住條件比內衙要差得多。如正德《新鄉縣志》卷2述該縣衙署的吏舍，“墻不及肩，茅不蔽日”，不堪忍受者“甚有寄居市井的”，不過這又違背了嚴禁吏員在衙外住宿的制度。后來新知縣到任，“遂廢舊址，構新屋。以連計，七;以間計，六十有六，極為完美”。對吏員而言，此為碰上了關心下級生活的好領導;對領導而言，則是同時落實了規章制度，所謂兩全其美。不過制度都是寫在紙面上的東西，是否切實遵守又是一回事。比如《水滸傳》里的宋江，不就是在“縣西巷內討了一所樓房”，包養了一個帶丈母娘的小蜜閻婆惜嗎？再往后他的同事張文遠也和閻婆惜姘上了，“如膠似漆，夜去明來”，又是一個不守規矩的好押司！