抗日戰(zhàn)爭時期，在華北平原上，活躍著一支以回民兄弟為主組成的抗日部隊——回民支隊。這支部隊屢建戰(zhàn)功，威震敵膽，給日本侵略軍以沉重打擊，被八路軍冀中軍區(qū)譽(yù)為“無攻不克，無堅不摧，打不垮，拖不爛的鐵軍。”毛澤東稱其為“百戰(zhàn)百勝的回民支隊”。馬本齋就是這支英雄的回民支隊的司令員。

馬本齋，1902年出生于河北省獻(xiàn)縣的一個回族貧苦農(nóng)民家庭。早年投身奉軍當(dāng)兵，逐級升至團(tuán)長。1931年九一八事變后，他因不滿國民黨蔣介石政府奉行的對日不抵抗政策，毅然棄官卸甲，回到故鄉(xiāng)河北省獻(xiàn)縣東辛莊。

盧溝橋事變后，日本侵略軍很快侵入他的家鄉(xiāng)河北獻(xiàn)縣一帶，燒殺淫掠，無惡不作。馬本齋隨即在家鄉(xiāng)組織回民抗日義勇隊，奮起抵抗日本侵略軍。1938年4月，他率隊參加八路軍，所部改編為冀中軍區(qū)回民教導(dǎo)總隊，他任總隊長。他指揮這支部隊，在敵后襲擊敵人、拔除據(jù)點(diǎn)，屢建奇功。

在黨組織的教育下，在人民軍隊的大熔爐和抗日戰(zhàn)爭烽火硝煙的考驗中，馬本齋的政治覺悟迅速提高，他深深地感受到黨的偉大，決心加入中國共產(chǎn)黨，為打敗日本侵略者，為祖國和民族的解放而奮斗。他在入黨申請書中寫道：“我甘心情愿把我的一切獻(xiàn)給偉大的中國共產(chǎn)黨，獻(xiàn)給為回族解放和整個中華民族的解放而奮斗的偉業(yè)。”1938年10月，馬本齋光榮地加入了中國共產(chǎn)黨。

1939年，回民教導(dǎo)總隊改編為八路軍第三縱隊回民支隊，馬本齋任司令員。1942年8月，回民支隊奉命到達(dá)冀魯豫抗日根據(jù)地，他被任命為冀魯豫軍區(qū)第三軍分區(qū)司令員兼回民支隊司令員。馬本齋作戰(zhàn)勇猛，身先士卒，在回民支隊和廣大群眾中享有很高威望。改編后的回民支隊，在他的率領(lǐng)下，戰(zhàn)斗力不斷提高，隊伍迅速發(fā)展到2000多人，成為八路軍冀中軍區(qū)野戰(zhàn)化較早的一支能征善戰(zhàn)的精銳部隊。

日本侵略軍為消滅回民支隊，無所不用其極，但都沒有能夠得逞。1941年8月27日，日本侵略軍抓走了馬本齋的母親白文冠，企圖逼降素有孝子之名的馬本齋。同時，以馬母為誘餌，誘使馬本齋率部來救，以乘機(jī)消滅回民支隊。日本侵略軍用種種手段，逼迫馬母給馬本齋寫勸降信。但是，深明大義的馬母寧死不屈、義正辭嚴(yán)地拒絕敵人：“我是中國人，我兒子當(dāng)八路軍是我讓他去的。勸降？那是妄想！”馬母絕食7天，以身殉國。回民支隊指戰(zhàn)員紛紛請戰(zhàn)，要為馬母報仇。馬本齋沉痛地勸說戰(zhàn)友們，“以大局為重，不要上敵人的圈套。”他向母親寫下誓言：“偉大母親，雖死猶生，兒承母志，繼續(xù)斗爭！”

從1937年至1944年，馬本齋率領(lǐng)回民支隊，不懼犧牲，浴血作戰(zhàn)，奮勇殺敵，經(jīng)歷大小戰(zhàn)斗870余次，殲滅日偽軍3.6萬余人，在廣闊的冀中平原和冀魯豫邊區(qū)，所向披靡，屢建戰(zhàn)功，打得日本侵略軍聞風(fēng)喪膽。

1943年底，他在率部參加冀魯豫抗日根據(jù)地反蠶食戰(zhàn)斗中，頸后長了毒瘡。由于戰(zhàn)事繁忙，加之缺醫(yī)少藥，未能及時治療，不久病情加重。1944年1月底，回民支隊奉命開赴延安。出發(fā)前，他抱病為部隊作了最后一次動員，叮囑同志們“要跟著黨，跟著毛主席，抗戰(zhàn)到底！”同年2月7日，馬本齋在冀魯豫軍區(qū)后方醫(yī)院不幸病逝，時年42歲。3月17日，延安各界舉行馬本齋追悼大會，毛澤東、周恩來、朱德等中央領(lǐng)導(dǎo)送了花圈和挽聯(lián)。毛澤東的挽詞是：“馬本齋同志不死！”周恩來的挽詞是：“民族英雄、吾黨戰(zhàn)士！”朱德的挽詞是：“壯志難移，回漢各族模范。大節(jié)不死，母子兩代英雄！”