在西方世界的俚語里，長劍之夜就如同中國的“鴻門宴”，那是出自中世紀傳奇故事的典故，撒克遜人邀請不列顛國王沃爾蒂格恩和三百多首領赴宴，結果撒克遜人就用長劍在宴席上將他們全部殺死。長劍之夜也就成為大屠殺的代名詞。1940年10月17日至19日，在大西洋上對同盟國護航運輸船隊遭到了納粹德國潛艇近乎于大屠殺般的攻擊，因此這三個夜晚就被冠以“長劍之夜”的稱號。

10 月中旬，德軍在大西洋北海峽附近海域展開的潛艇有10艘之多，正積極尋找同盟國的護航運輸船隊。10月17日凌晨，U-48號潛艇首先發現了大批目標，那是從加拿大開往英國的SC-7船隊，該船隊由30艘運輸船和5艘護衛艦組成，U-48號艇長布萊克勞特少校一面向潛艇司令部報告報告了船隊的航速、航向、船只數量等情況，一面果斷實施攻擊，一口氣就擊沉了2艘運輸船。天亮后U-48號被英軍的水上飛機發現，隨即遭到了深水炸彈的攻擊，接著水上飛機又引導驅逐艦對潛艇所在海域進行了連續的深水炸彈攻擊，U-48號雖然被深水炸彈炸傷，但被迫長時間潛航以躲避攻擊，以致于失去了與船隊的接觸。這讓正忙于調兵遣將準備圍殲護航船隊的潛艇部隊司令鄧尼茲心急如焚，好在U-38號及時趕到，重新發現了船隊，這才使鄧尼茲能夠迅速調集U-46、U-99、U-100、 U-101和U-123號潛艇在船隊航線前方組成了巡邏線，張網以待。這些潛艇一字排開，相互之間的距離只有幾公里，只要任何一艘潛艇發現目標就立即發出報告，其他潛艇便迅速圍攏過來，一齊進行攻擊——這一戰術酷似自然界里狼群的捕食，因此就被稱為狼群戰術，而德軍潛艇也就被人叫作海狼。

17日晚，性急的U-38號不等其他潛艇趕到，就迫不及待地發起攻擊，擊傷1艘運輸船，但U-38號很快就被護航軍艦驅走。18 日白天，接到命令的潛艇陸續到達各自指定位置，建立起了巡邏線。黃昏后，船隊一頭闖入了潛艇巡邏線，遭到了5艘潛艇的圍攻，克雷斯特施默爾上尉指揮的U- 99號借助夜色掩護避開護航軍艦，以水面航行狀態大膽闖入船隊中間，選定目標后在近距離進行魚雷攻擊，由于距離太近，運輸船又不能進行規避航行，克雷斯特施默爾一改以往攻擊使用三四條魚雷進行扇形齊射，每次攻擊只用一條魚雷，而且幾乎是一打一個準，先后擊沉6艘擊傷1艘運輸船，護航船隊的隊形被徹底打亂，其他的德軍潛艇乘機大開殺戒，總共擊沉了13艘運輸船，擊傷4艘，英軍護航的護衛艦似乎毫無對付潛艇的經驗，對于潛艇如此瘋狂而放肆的攻擊竟束手無策！天亮后，U-99、U-101和U-123號都用完了所攜的全部魚雷而返航。

19日夜間，從加拿大開往英國的HX- 79護航船隊，該船隊是由49艘運輸船和2艘驅逐艦、1艘掃雷艦、4艘護衛艦和3艘反潛武裝拖網漁船組成，也經過這一海域，就像聞到血腥而聚攏而來狼群，德軍U-38、U-46、U-48和U-100號潛艇陸續趕來，雖然HX-79護航船隊的護航艦艇比較多，但是由于德軍潛艇采取的是新戰術——夜間水面狀態攻擊，護航艦艇發現潛艇的主要手段聲納難以有限發揮作用，而潛艇可以利用水面航行的速度優勢輕而易舉地占領有利的攻擊陣位，加之潛艇浮在水面上的部分體積較小在夜間很難被發現，因此遭到了慘重損失，先后有12艘運輸船被潛艇擊沉。

就在HX-79護航船隊的西面，從英國開往美國的OB-229船隊也遭到了德軍潛艇攻擊，好在該海域活動的德軍潛艇基本上都被HX-79護航船隊所吸引，只有U-124號潛艇單獨對OB-229護航船隊進行了攻擊，擊沉2艘運輸船。19 日天亮后，在該海域的德軍潛艇大都用完了攜帶的魚雷陸續返航，海面上到處是起火燃燒的船只殘骸和隨波起伏的船員，滿目凄慘。在三天的激烈戰斗中，三支護航運輸船隊總共有35艘運輸船被擊沉，損失的船舶總噸位高達16萬噸，而德軍潛艇則無一損失！創造了德軍潛艇最為輝煌的破交戰果。