自從武帝親自巡視北方邊境以后，漢朝對(duì)匈奴的戰(zhàn)略，一直到宣帝神爵二年(前60年)的五十年中，主要是采取正面防御，削弱其侵略勢(shì)力的方針。

公元前105年，匈奴烏維單于死了，他的兒子兒?jiǎn)斡诶^位，因懼怕漢兵的襲擊，便把他的人畜往西北方向遷徙。從此，他的部屬與漢朝對(duì)應(yīng)的邊郡也改變了，左部直對(duì)云中，右部直對(duì)酒泉、敦煌，單于的隊(duì)伍則直對(duì)五原至雞鹿塞一帶。針對(duì)這一變化，漢朝加強(qiáng)經(jīng)營(yíng)五原和朔方地區(qū)，把它建設(shè)成為抗御匈奴的前方基地。主要措施有：

(一)增修沿邊長(zhǎng)城和城障，不斷派遺大軍駐防，計(jì)先后派遣了拔胡將軍郭昌，促野候趙破奴屯朔方以東地區(qū)防御匈奴，命光祿助徐自為筑五原塞外列城，從光祿塞開(kāi)始，向西北一直修筑到盧朐。工程竣工后，命游擊將軍韓說(shuō)將兵屯守這些列城。還命強(qiáng)弩將軍路博德將數(shù)萬(wàn)人修居延塞(今額濟(jì)納旗所在地)。在河西走廊，從永居(今甘肅水登境)西至敦煌，修起了長(zhǎng)城，教煌以西至鹽澤(羅布淖爾)也修筑了亭隧，對(duì)其它舊有長(zhǎng)城，也進(jìn)行大規(guī)模的修繕。

(二)移民屯田實(shí)邊。武帝元狩三年(前120年)山東水災(zāi)，武帝就遷徙貧民于函谷關(guān)以西，及朔方以南的秦中七十余萬(wàn)口，元鼎六年(前111年)在上郡、朔方、西河、河西設(shè)田官，命邊塞士兵六十萬(wàn)人屯田戍邊。天漢元年(前100年)秋天，又遣發(fā)請(qǐng)戍屯五原，屯田戍邊，都由官家供給牛犁谷種，在朔方等地開(kāi)鑿渠道，引水灌溉，修集的達(dá)到幾萬(wàn)人，可見(jiàn)當(dāng)時(shí)水利工程的規(guī)模是相當(dāng)宏偉的。因此，從五原到朔方，再西至令居一帶，據(jù)史書記載，農(nóng)田毗連，水渠交錯(cuò)。毫無(wú)疑問(wèn)，這一帶已建設(shè)成為支援大軍戍守、出征的主要基地。

(三)斬?cái)嘈倥淖笥冶邸h朝在東線方面，征服朝鮮、烏桓，把烏桓的人民徙居于河北北部、內(nèi)蒙昭烏達(dá)盟一帶，命令他們偵察匈奴的動(dòng)靜。在西線方面，派遣張騫出使西域，以公主下嫁給烏孫王，又派貳師將軍李廣利西伐大宛，并三十六國(guó)。又在河西走廊設(shè)置了四郡，隔絕了匈奴與羌族的聯(lián)系。

經(jīng)過(guò)這一系列軍事、政治、邊防和經(jīng)濟(jì)上的措施，基本上解除了匈奴奴隸主的威脅，匈奴單于曾多次表示愿意恢復(fù)和親，但是漢武帝不肯答應(yīng)，要求匈奴歸降，結(jié)果，在一段時(shí)期內(nèi)雙方繼續(xù)處于敵對(duì)狀態(tài)。在漢武帝后期，五次派兵出征，多數(shù)都是從五原、朔方、居延出發(fā)，太初二年(前103年)，趙破奴率二萬(wàn)騎出朔方北二千多里，結(jié)果全軍覆沒(méi)。天漢二年(前99年)貳師將軍李廣利率二萬(wàn)騎出酒泉，李陵將步卒五千人出居延，進(jìn)攻匈奴，李陵兵敗投降。征和三年(前90年)，貳師將軍李廣利將七萬(wàn)騎出五原，還有兩路軍隊(duì)出西河(可能是雞鹿塞)、酒泉等地，深入漠北追擊匈奴，結(jié)果又大敗，李廣利投降。

武帝后期出兵漠北，窮追匈奴，為什么往往勞而無(wú)功，甚至喪師折將呢？主要原因是，匈奴感到自己力量再不能夠與漢朝相抗衡，便遠(yuǎn)徙西北，避開(kāi)了漢軍的軍鋒。當(dāng)漢軍長(zhǎng)途跋涉，疲勞不堪后，便抓住有利時(shí)機(jī)，集中力量，攻擊漢軍的一路。所以，漢軍五次出征，不是見(jiàn)不到敵人，就是其一路軍隊(duì)被消滅掉。

武帝末年，他開(kāi)始認(rèn)識(shí)到，由于頻繁用兵，士兵、軍馬傷亡很大。致使人民勞役過(guò)重，財(cái)竭民窮，天下虛耗，百姓流離，各池農(nóng)民起義風(fēng)起云涌，所以不得不停止對(duì)匈奴的用兵。

到了昭帝、宣帝時(shí)代，漢朝汲取了武帝后期用兵的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，采取了戰(zhàn)略防御的方針，不再派兵出擊，只是多次發(fā)大軍屯住緣邊九都，而又主要是加強(qiáng)五原至居延一線。邊郡長(zhǎng)城亭障城堡并列，烽火侯望精明。所以，這一時(shí)期匈奴寇盜邊境愈來(lái)愈少，虜獲也愈來(lái)愈少，有時(shí)反而遭受重大損失。他們象驚弓之鳥(niǎo)一樣。譬如宣帝地節(jié)二年(前68年)，虛間權(quán)渠單于準(zhǔn)備與漢和親，左大且(音沮)渠(匈奴官名)不同意，主張先發(fā)兵到邊境上去察看一下。他自報(bào)奮勇與呼盧王各帶一萬(wàn)騎兵向南出發(fā)。走到路上。有三人跑到漢朝去報(bào)告消息，左大且渠便趕快把兵撤了回去。在這一時(shí)期，匈奴單于積極主張與漢和好，很少犯邊，不敢派人到南邊放牧。他們懼怕漢兵的襲擊，派騎兵駐受降城防守，還在吾余水上筑橋，以便在漢軍襲擊時(shí)遁逃。

這時(shí)，匈奴也更虛弱了，甚至西域諸國(guó)和丁零、烏桓等民族，也出兵攻擊匈奴，匈奴許多部落的貴族，因統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部斗爭(zhēng)的發(fā)展，不斷率部降漢。