甲午戰(zhàn)爭(zhēng)中，中國(guó)慘敗于島國(guó)日本，李鴻章經(jīng)營(yíng)多年的北洋海軍全軍覆沒(méi)，盛極一時(shí)的淮軍與湘軍也迅速瓦解，清朝軍制的落后充分暴露出來(lái)，引發(fā)了許多官員對(duì)于改革軍隊(duì)的思考并紛紛提出建議。清廷也覺(jué)察到日本是采用西方的訓(xùn)練方法在編練軍隊(duì)，便決定編練新式陸軍取代淮、湘舊軍，以捍衛(wèi)岌岌可危的清王朝政權(quán)。但正是這支新軍力量，成為后來(lái)辛亥革命多次起義中的主力，繼而變成了清王朝的掘墓人。

武昌首義、辛亥革命的主體是湖北新軍，而湖北新軍是清末重臣張之洞用了十多年心血訓(xùn)練的一支近代軍隊(duì)。而參與逼宮，徹底推翻清王朝的是袁世凱的北洋新軍。這兩支新軍曾號(hào)稱南北兩大新式軍隊(duì)。

1903年，清政府以推行“新政”的名義，設(shè)立練兵處，由奕劻任總理，袁世凱為會(huì)辦，而后由練兵處制定陸軍軍制，各省設(shè)督練公所，準(zhǔn)備用十年或更長(zhǎng)時(shí)間在全國(guó)編練新軍三十六鎮(zhèn)，每鎮(zhèn)包括步、馬、炮、工程、輜重等兵種，每鎮(zhèn)總?cè)?2500余人，由統(tǒng)制率領(lǐng)。

新軍的士兵采取募兵制，應(yīng)募士兵在年齡、體格、文化程度等方面有較嚴(yán)格的規(guī)定。中下級(jí)軍官多由國(guó)內(nèi)各武備學(xué)堂的畢業(yè)生充任，也任用一些學(xué)習(xí)軍事的歸國(guó)留學(xué)生，或文化素質(zhì)比較高、眼界開(kāi)闊的優(yōu)秀人才。

在這之前，清王朝的軍隊(duì)主要是八旗兵和綠營(yíng)軍。八旗兵長(zhǎng)期養(yǎng)尊處優(yōu)已喪失了戰(zhàn)斗力，綠營(yíng)軍后來(lái)也腐朽、衰弱下去。士兵在人們心中的形象往往負(fù)面、猥瑣且丑陋，民間甚至流傳著“好男兒不當(dāng)兵”的說(shuō)法。

所以，清政府在創(chuàng)建新軍之初就很注重軍人的文化素質(zhì)，識(shí)字的士兵更容易得到提拔。1905年科舉制度廢除后，參軍便成為年輕人不錯(cuò)的選擇，更多的讀書(shū)人加入軍隊(duì)。新軍士兵樹(shù)立了有知識(shí)、有文化、有志氣的良好形象，集中了一批當(dāng)時(shí)的社會(huì)精英。

到辛亥革命前夕，清政府的新軍已編成十三鎮(zhèn)。北洋新軍六鎮(zhèn)為中央軍，各省新軍為地方軍。由張之洞一手訓(xùn)練的湖北新軍就屬于地方軍系統(tǒng)。張之洞重視士兵素質(zhì)水平，將“識(shí)文斷字”與“通文理”作為招募士兵的原則之一，使得湖北新軍成為當(dāng)時(shí)兵員文化素質(zhì)最高的一支新軍。不僅如此，張之洞選送的優(yōu)秀留學(xué)生歸國(guó)后，大多在新軍中擔(dān)任軍官。這些“海歸”在軍中任職，不僅提升了部隊(duì)的整體素質(zhì)，也使這支新軍更加容易接受新的思想。

袁世凱訓(xùn)練新軍一切按照德國(guó)軍隊(duì)的制度進(jìn)行，教官主要是德國(guó)人，吸引了不少青年才俊參軍入伍，新軍規(guī)模隨之?dāng)U大至7000人。

從1901年起，袁世凱任直隸總督兼北洋大臣和練兵大臣后，大肆擴(kuò)充軍事實(shí)力，開(kāi)始編練“北洋常備軍”。徐世昌、段祺瑞、馮國(guó)璋、唐紹儀、曹錕、張勛、吳佩孚等風(fēng)云一時(shí)的杰出人物皆出自其門(mén)下。

新軍這支強(qiáng)大的軍事力量早在1898年清廷一次政治風(fēng)波中，就被維新派盯上了。譚嗣同曾經(jīng)夜訪袁世凱，希望他出于大義動(dòng)用軍隊(duì)包圍頤和園，劫持慈禧太后。袁世凱卻說(shuō)：“我平時(shí)訓(xùn)練軍隊(duì)總是教以君臣大義，告訴他們皇上和皇太后如何偉大，你譚大人現(xiàn)在讓我去命令他們將皇太后抓起來(lái)，我這個(gè)命令一下達(dá)，他們很可能就先將我袁某人給抓了起來(lái)?！?/p>

袁世凱的說(shuō)法證明，當(dāng)時(shí)新軍不屬于國(guó)家，只忠于皇太后，不在政治上保持中立。

然而，忠于清廷的新軍，為什么到了關(guān)鍵時(shí)刻沒(méi)有成為大清王朝的“忠誠(chéng)衛(wèi)士”，反而成為大清王朝的掘墓人呢？

清廷設(shè)置的軍隊(duì)不屬于國(guó)家而屬于清廷，有利于清廷對(duì)軍隊(duì)的直接控制，有利于培養(yǎng)軍隊(duì)將領(lǐng)的忠誠(chéng)。然而，問(wèn)題在于，軍隊(duì)如果不屬于國(guó)家，不在政治上中立，軍隊(duì)在訓(xùn)練軍事的同時(shí)，總是進(jìn)行政治上的灌輸，這實(shí)際上是一把雙刃劍。

這種灌輸無(wú)疑打開(kāi)了另外的一扇門(mén)，那就是朝廷可以向新軍灌輸忠于皇帝忠于皇太后的思想，革命黨人就可以在軍隊(duì)中宣傳皇上和皇太后罪大惡極，是革命的對(duì)象。這些新軍士兵具有一定的文化修養(yǎng)，容易受到新思潮的影響，當(dāng)他們漸漸發(fā)現(xiàn)現(xiàn)實(shí)真相后，容易走向另一個(gè)極端。

這實(shí)際上正是湖北新軍在武昌首義之前幾年間的真實(shí)寫(xiě)照，那時(shí)湖北新軍中流行著一種對(duì)國(guó)家政治普遍的關(guān)心和憂慮，特別是中下級(jí)軍官和士兵對(duì)官方的宣傳總是將信將疑。清廷難以抵消革命黨人對(duì)新軍的宣傳，在新軍軍人心目中的合法性也漸漸地失去。

而革命黨人在確立了發(fā)動(dòng)新軍參加革命的目標(biāo)后，就著手對(duì)新軍進(jìn)行了高密度的滲透。武昌首義是由湖北新軍發(fā)動(dòng)的，當(dāng)時(shí)這支新軍中軍官思想較為先進(jìn)，普通士兵同樣思想開(kāi)明，這使得湖北新軍成為首先支持湖北革命團(tuán)體的清廷軍事力量。武昌當(dāng)時(shí)主要有共進(jìn)會(huì)和文學(xué)社兩個(gè)革命組織。在經(jīng)過(guò)大量的宣傳、組織工作后，截至辛亥革命前夕，約有10000人的湖北新軍中直接加入革命團(tuán)體的就有2000多人，還有近4000人支持革命。

就這樣，原本以維護(hù)清廷統(tǒng)治為目而建立起來(lái)的新軍，反而以清王朝掘墓人的身份被載入了史冊(cè)。