綠林赤眉起義是西漢末年王莽篡權(quán)時(shí)發(fā)生的農(nóng)民起義，后來與劉演劉秀起義軍會(huì)合，成為光武中興的源頭。地皇二年(公元21年)，新莽荊州牧發(fā)兵2萬人進(jìn)攻綠林軍，綠林軍擊敗莽軍，部眾增至數(shù)萬人。次年，綠林山一帶發(fā)生疫病，起義軍分兵轉(zhuǎn)移，一路由王常、成丹率領(lǐng)，西入南郡，稱下江兵;一路由王匡、王鳳、馬武率領(lǐng)，北上南陽，稱新市兵。

西漢末年，土地兼併愈演愈烈。大批農(nóng)民喪失土地，有的成為地主豪強(qiáng)的佃農(nóng)，更多的則完全被排擠出生產(chǎn)領(lǐng)域，成為輾轉(zhuǎn)溝壑的流民，甚至淪為奴婢。

王莽的殘酷壓榨，加上一連串的天災(zāi)，逼得農(nóng)民走投無路，紛紛起義。東方和南方都有大批的農(nóng)民起來反抗官兵。

由于封建統(tǒng)治動(dòng)盪不安，統(tǒng)治階級中一部分人認(rèn)為漢祚已盡，王莽藉機(jī)篡權(quán)。王莽為緩和社會(huì)危機(jī)，實(shí)行托古改制。

由于托古改制措施損害了貴族、官僚、地主的利益，激起了社會(huì)經(jīng)濟(jì)的大混亂。加之王莽法禁煩苛，濫用刑罰，又對邊境少數(shù)民族無理用兵，結(jié)果民怨沸騰，社會(huì)危機(jī)進(jìn)一步加深。

農(nóng)民反抗斗爭此起彼伏。最后醞釀成大規(guī)模的農(nóng)民起義。

公元17年，南方荊州(今河南南部，湖北中部，湖南西部)鬧饑荒，老百姓不得不到沼澤地區(qū)挖野荸薺充饑。人多野荸薺少，引起了爭奪。新市(今湖北京山東北)有兩個(gè)有名望的人，一個(gè)叫王匡，一個(gè)叫王鳳，出來給農(nóng)民調(diào)解，受到農(nóng)民的擁護(hù)。大家就公推他們當(dāng)首領(lǐng)。

公元18年，山東瑯邪(今山東諸城)人樊崇，在莒縣(今山東莒縣東北)集合饑民百余人起義，佔(zhàn)據(jù)泰山，附近農(nóng)民紛紛響應(yīng)。不久樊崇的同鄉(xiāng)逄安、東海人徐宣、謝祿等都率領(lǐng)群眾參加，起義隊(duì)伍勐增至數(shù)萬人。他們以泰山為中心，轉(zhuǎn)戰(zhàn)山東，到處捕殺官軍，沒收地主財(cái)物，嚴(yán)懲惡霸地主。

樊崇領(lǐng)導(dǎo)的起義隊(duì)伍，都是純樸農(nóng)民。他們沒有文書，沒有號令，也沒有旗幟和標(biāo)識，領(lǐng)袖和普通老百姓平等相處。其中職位最高的人被稱作「叁老」，其次是「從事」，再次是「卒史」。這些都是塬來對鄉(xiāng)閭小吏的稱唿。他們互相之間以「巨人」相稱，表示地位平等。他們約定：「殺人者死，傷人者償創(chuàng)」作為起義隊(duì)伍的紀(jì)律。

這支起義軍屢敗王莽的地方軍。王莽派太師王匡，率大軍前往鎮(zhèn)壓，被打得落花流水。為了和王莽軍隊(duì)區(qū)別開來，他們把眉毛涂上紅色，因此被稱為「赤眉軍」。赤眉軍紀(jì)律良好，當(dāng)時(shí)流傳的歌謠說：「寧逢赤眉，不逢太師」。反映了人民群眾對起義武裝和王莽官軍的愛憎。此后赤盾軍活動(dòng)于今山東、江蘇、安徽、河南諸省交界的廣大地區(qū)，聲勢越來越大。

在赤盾軍起義的同時(shí)，全國農(nóng)民起義軍還有銅馬、大肜、五校、高湖、檀鄉(xiāng)、五樓、富平、獲索等二十余支。其中力量最強(qiáng)的一支，是新市(今湖北京山)人王匡(與王莽太師同名)、王鳳領(lǐng)導(dǎo)的隊(duì)伍。他們以綠林山為基地，因此被稱作「綠林軍」。

公元22年，綠林山(今湖北大洪山)一帶發(fā)生了傳染病。

綠林軍決定分散轉(zhuǎn)移，由王匡、王鳳領(lǐng)一支人馬，向北攻佔(zhàn)南陽(今河南南陽)，號稱「新市兵」;由王常，成丹領(lǐng)一支人馬，向西攻佔(zhàn)南郡(今湖北江陵)，號稱「下江兵」。不久，平林(今湖北隨縣北)人陳牧也聚集一支隊(duì)伍響應(yīng)，號稱「平林兵」。

正當(dāng)綠林軍不斷發(fā)展擴(kuò)大的時(shí)候，一些地主階級分子也乘機(jī)混入。如漢朝皇族、破落地主劉玄參加「平林兵」;南陽大地主劉秀率家兵響應(yīng)，號「春陵兵」。綠林軍組織成分復(fù)雜了，領(lǐng)導(dǎo)權(quán)逐漸被地主階級分子所篡奪。

公元23年五月，綠林軍已發(fā)展到10萬人。他們推選劉玄為皇帝，建元更始，王匡為定國上公，設(shè)置叁公九卿，建立了革命政權(quán)。接著，王鳳指揮八、九千農(nóng)民軍，英勇殺敵，裡外夾攻，打敗了王莽圍攻昆陽(今河南葉縣)的42萬大軍。

昆陽之戰(zhàn)是中國歷史上以少勝多的著名戰(zhàn)役。9月，綠林軍攻入長安。長安城內(nèi)百姓乘機(jī)暴動(dòng)，打進(jìn)皇宮，處死王莽。有人把他的舌頭割下，因?yàn)樗f盡了騙人的謊話。「新」朝的罪惡統(tǒng)治結(jié)束了。

劉玄政權(quán)建立不久遷都洛陽。第二年又遷至長安。在劉玄遷都洛陽時(shí)，赤眉軍領(lǐng)袖樊崇親率起義軍首領(lǐng)20多人去洛陽，表示對更始政權(quán)的信賴和支持。就在這時(shí)，劉玄這個(gè)沒落貴族的地主階級本性也開始暴露出來。他日夜在后宮飲宴，先后將農(nóng)民將領(lǐng)申屠建、陳牧、成丹等人用計(jì)騙進(jìn)宮中殺害。

樊崇為了團(tuán)聚部眾，離開洛陽。劉玄又派軍隊(duì)攻打王匡、張卬等及綠林軍一些農(nóng)民出身的領(lǐng)導(dǎo)人。農(nóng)民軍和劉玄集團(tuán)矛盾尖銳起來。

與此同時(shí)，混入綠林軍的另一地主階級分子劉秀，到河北發(fā)展自己的勢力，于公元25年六月建立了東漢政權(quán)。

赤眉軍在樊崇等率領(lǐng)下，分兵兩路向西進(jìn)發(fā)，所過之處，給封建統(tǒng)治勢力再一次掃蕩和打擊。公元25年正月，進(jìn)軍弘農(nóng)(今河南靈寶南)。這時(shí)，義軍已擴(kuò)大到30萬人，樊崇把起義隊(duì)伍進(jìn)行了整頓，分萬人為1營，共30營。這年六月，赤眉軍進(jìn)至華陰(今陜西華陰東南)。這時(shí)由更始政權(quán)中逃出來的一個(gè)地主階級分子，向樊崇勸說立宗室。農(nóng)民軍由于受封建正統(tǒng)思想影響，樊崇從隊(duì)伍中找出來姓劉的70多人，最后以抽籤的辦法，選出15歲的牧牛娃劉盆子為皇帝，年號「建世」，國號「漢」。皇帝有了，下一步當(dāng)然要設(shè)立文武百官。

按地位和作用，樊崇是赤眉軍領(lǐng)袖，威信最高，因此丞相一職應(yīng)由樊崇擔(dān)任。但樊崇不識字，不能看、批公文，只好由初識幾個(gè)字，能讀懂《易經(jīng)》的徐宣作了丞相，樊崇作御史大夫，逄安、謝綠分別做了左右大司馬。

在鄭縣(今陜西華縣北)，革命政權(quán)就這樣組成了。9月，赤盾軍開進(jìn)長安，更始帝劉玄投降，被農(nóng)民軍處死。

赤眉軍進(jìn)長安后，經(jīng)過整頓，紀(jì)律嚴(yán)明，各營閉門自守，長安附近治安良好。以前因避王莽之禍或躲更始政權(quán)騷擾的長安市民紛紛回來，「市裡且滿」。但赤眉軍不知道怎樣管理奪到手的政權(quán)。長安的地主階級看到赤眉軍政權(quán)不同于更始政權(quán)，不代表他們的利益，都把糧食隱藏起來。赤眉軍在長安1年多，糧食斷絕，不得已撤離長安，向西北就食。當(dāng)時(shí)車甲兵馬「眾號百萬」，所過無敵。他們走到隴縣西北的番須山谷中，正遇上天寒大雪，戰(zhàn)士衣薄，很多人凍餓死去，只得煺回長安，準(zhǔn)備東歸。這時(shí)赤眉軍人人想家，軍心渙散，出長安時(shí)只有20萬人，一路上又散去不少。公元27年初，赤眉軍在崤底、宜陽一帶，被劉秀用重兵包圍，被迫投降劉秀。

同年夏，樊崇，逄安再次起義，旋即被鎮(zhèn)壓。

赤眉綠林起義推翻了新莽政權(quán)，給地主階級以沉重的打擊，使得西漢后期嚴(yán)重的社會(huì)危機(jī)得到暫時(shí)的緩和。但是，在新的封建統(tǒng)治者所佈下的陷阱裡，這一轟轟烈烈的農(nóng)民大起義終于失敗了。劉秀竊取農(nóng)民戰(zhàn)爭的勝利果實(shí)，經(jīng)過10年時(shí)間，先后削平地主割據(jù)勢力，重建了統(tǒng)一的東漢封建王朝。