從前有個(gè)孤寡老太婆，無(wú)兒無(wú)女，年輕時(shí)靠挖藥為生。因她不圖錢財(cái)，把采來(lái)的藥草都送給了有病的窮人，所以年老了卻毫無(wú)積蓄。這苦日子倒能熬，但老人有塊心病就是自己的認(rèn)藥本事無(wú)人可傳，想來(lái)想去，她決定沿街討飯，希望能遇上個(gè)可靠的后生，認(rèn)作干兒子，了卻自己的心病。

一天，老人討飯來(lái)到一片村落，向圍觀的眾人訴說(shuō)了自己的心事。一時(shí)間，討飯老太要認(rèn)干兒子傳授采藥本事的消息便傳開了。不久，有一個(gè)富家公子找到了她。這公子有自己的小算盤：“學(xué)會(huì)了認(rèn)藥治病，豈不多條巴結(jié)官宦的路子。”于是便把老太婆接到家里，好衣好飯伺候著。但過(guò)了十幾天，卻一直不見(jiàn)老太婆提藥草之事，這天，他假惺惺叫了老人一聲“媽”，問(wèn)起傳藥之事，老太婆答道：“等上幾年再說(shuō)吧。”這下子把公子氣得暴跳如雷，他叫囂起來(lái)：“白養(yǎng)你幾年，你想騙吃騙喝呀，滾你的吧！”老人也不慍怒，冷笑一聲，換上自己的破衣裳，離開了公子的家門。

她又開始沿街討飯。沒(méi)多久，又有個(gè)商人找到他，愿認(rèn)她當(dāng)干媽。這商人心里盤算的是賣藥材，賺大錢。他把老太婆接到家，先是好吃好喝招待，可過(guò)了一個(gè)多月，仍不見(jiàn)老人談傳藥之事，心里就忍不住了，便又像公子一樣，把老人趕出了家門。

一晃兩年過(guò)去了，老人仍不停地沿街乞討，說(shuō)著心事，竟被很多人當(dāng)成瘋子、騙子。這年冬天，她蹣跚著來(lái)到一個(gè)偏遠(yuǎn)山村，因身心憔悴，摔倒在一家門外。響聲驚動(dòng)了這家的主人。主人是個(gè)年輕樵夫，他把老太婆攙進(jìn)屋里，噓寒問(wèn)暖，得知老人餓著肚子，急忙讓妻子做了飯菜端上。老人吃過(guò)飯就要走，兩口子攔住了：“這大冷的天，您上哪兒去呀？”當(dāng)老人說(shuō)還要去討飯時(shí)，善良的兩口子十分同情，勸她說(shuō)：“您這把年紀(jì)了，討飯多不容易，要是不嫌我們窮，就在這兒住下吧！”老人遲疑了一下，最后點(diǎn)了點(diǎn)頭。

日子過(guò)得挺快，轉(zhuǎn)眼春暖花開。一天，老人試探著說(shuō)：“老這樣住你家我心里過(guò)意不去，還是讓我走吧。”樵夫急了：“您老沒(méi)兒女，我們又沒(méi)了老人，咱們湊成一家子過(guò)日子，我們認(rèn)您當(dāng)媽，這不挺好嗎？”老人落淚了，終于道出了詳情。而樵夫夫婦卻沒(méi)有介意：“都是受苦人，圖啥報(bào)答呀，您老能舒心就行了。”從此，樵夫夫婦忙著活計(jì)，很孝順老人，老人就這樣過(guò)了3年多的幸福時(shí)光，到了80歲的高齡。

這年夏天，她突然對(duì)樵夫說(shuō)：“孩子，你背我到山上看看吧。”樵夫不明就里，但還是愉快地答應(yīng)了老人。他背著老人上坡下溝，跑東串西，累得汗流如雨，但還不時(shí)和老人逗趣，老人始終很開心。當(dāng)他們來(lái)到一片野草叢生的山坡時(shí)，老人下地，坐在一塊石頭上，指著一叢線型葉子、開有白中帶紫條紋狀花朵的野草說(shuō)：“把它的根挖來(lái)。”樵夫挖出一截黃褐色的草根問(wèn)：“媽，這是什么？”老人說(shuō)：“這是一種藥草，能治肺熱咳嗽、身虛發(fā)燒之類的病，用途可大啦。孩子，你知道為什么直到今天我才教你認(rèn)藥么？”樵夫想了想說(shuō)：“媽是想找個(gè)老實(shí)厚道的人傳他認(rèn)藥，怕居心不良的人拿這本事去發(fā)財(cái)，去坑害百姓！”老太婆點(diǎn)了點(diǎn)頭：“孩子，你真懂得媽的心思。這種藥還沒(méi)有名字，你就叫它‘知母’吧。”

后來(lái)，老太婆又教樵夫認(rèn)識(shí)了許多種藥草。老人故去后，樵夫改行采藥，但他一直牢記老人的話，真心實(shí)意為窮人送藥治病。