食物療法，簡稱食療，是指有目的地選擇某些食物作為主食或輔食，以達到保健強身、防病治病、延年益壽目的的方法，是中醫學特有的自然療法之一。它是在食療本草學的基礎上充實、發展起來的一門相對獨立的學科，具有淵源流長的過去。

“民以食為天”，食物是人類日常生活必不可少的東西，人體生命活動必須依靠攝取食物來維持。人類在尋找認識食物過程中，逐漸發現了某些食物的防病治病作用。從這一點說，食療是在自覺或不自覺之中產生的，是伴隨著人類社會的發展而逐漸成長起來的一種療法。我國的食物療法，歷史悠久。據《周禮·天官》記載，遠在公元前5世紀以前，我國已有“食醫”的設置，食醫專門掌管食療之事，安排帝王的一日三餐和四時飲食。這就充分說明我國古代已經非常重視飲食與疾病的關系了。西周至春秋戰國時期，飲食療法又有了一定發展。如當時的《黃帝內經》，是我國現存最早的一部醫學理論和實踐經驗相結合的醫書，對飲食的配伍，飲食對五臟的影響及其治療禁忌等方面，都有很多論述。如《素問·五常政大論》中記載：“谷肉果菜，食養盡之，無使過之，傷其正也。”《素問·痹論》中還有“飲食自倍，腸胃乃傷”的記述。并在《素問·臟氣法時論》中明確提出膳食配伍的原則，“五谷為養，五果為助，五畜為益，五菜為充，氣味合而服之，以補精益氣”。強調各類食物應互相調配、取長補短，這樣才對身體有益。我國第一部本草學專著《神農本草經》中收載了許多有治療作用的食物。《漢書·藝文志》載有《神農黃帝食禁》七卷。據考證屬東漢時期的出土文獻《五十二病方》和《醫簡》中記載的五十余種病，其中半數左右可以食療或以食養之。《醫簡》還記載了飲食宜忌和食物作為藥引與賦形劑。東漢杰出的醫家張仲景在《傷寒雜病論》中采用不少食物進行治病，如迄今為止仍在廣泛使用的當歸生姜羊肉湯是典型的食療方。三國時期的名醫華佗，用蒜泥加醋治療嚴重的蛔蟲性嘔吐病，開了食療用于急癥的先例。

晉唐時期，中醫食療得到了較大的發展，無論在食療的理論及其具體治療方法上，都有新的發現和提高。僅在魏晉南北朝時期，就有四十多種有關食療方面的書籍問世，東晉葛洪在《肘后方》中記載了用海藻酒治療癭病，用豬胰治療消渴病，用豆類、牛奶治療腳氣病等。唐代醫學家孫思邈所著《千金要方》，發展和豐富了食療的內容。書中設有食療專篇，專論各類食物的醫療作用。收載食物150多種，分果實、菜蔬、谷米、鳥獸蟲魚四門論述，提出用豬肝治療夜盲癥，用谷皮、米粥等預防腳氣病。并指出“夫為醫者，當須先洞曉病源，知其所犯，以食治之，食療不愈，然后命藥。”孟詵著《食療本草》，共載食物藥241種，是我國第一部食物療法專著，可惜原書已佚，其中部分內容在后世的本草書中被片斷引用而保留下來。咎殷所著《食醫心鑒》也是一部食療專著，而且還是一部比較系統和完備的食物療法專書，很有實用價值。楊曄撰寫的《膳夫經手錄》，載有植物18種、魚2種、禽5種，主要記述了食物的性味和不同食法。唐代時期的食療已形成了專科，并在食物的品種及治療上均大大地拓寬了應用范圍。

南朝齊梁間的陶宏景總結前人本草經驗，寫成《本草經集注》，首創把藥物分成八類，其中有三類，即果、菜、米食屬于食療食物。

到了宋代，以飲食作為防病治病的方法已很普遍，并得到了進一步的發展。王懷隱等人主持編寫的《太平圣惠方》載有28種疾病的食療方法，書中介紹了不少營養豐富的藥粥，直到現在仍在臨床上廣泛使用。陳達臾的《本心齋蔬食譜》中載蔬食二十譜，別具一格。林洪在《山家清供》中載各種食物102種，有葷有素，有茶點飲料、糕餅羹菜、粥飯果品等，琳瑯滿目，豐富多彩，單純以食物為主進行治病和養生，與前人的藥食合用大不相同。陳直的《養老奉親書》，是一本老年疾病治療保健學專著，非常重視老年人的食治與食養，載有食療方劑162首，并詳細介紹了這些食療方的烹調方法、適用證候及注意事項，仍有較高的現實指導意義。

金元時代，李杲極力提倡補養脾胃的重要性，強調飲食調治在脾胃病治療中的作用;張從正主張用食物補虛，倡導“養生當論食補”，“精血不足當補之以食”，在其所著《儒門事親》一書中，記載了一些以食治病的病案。元代飲膳太醫忽思慧著《飲膳正要》，其書三卷，載200余種食物，詳述了每種食物的性味、功用、主治，還載有61個食療方，并記述許多飲食宜忌，如妊娠食忌、飲酒避忌等。吳瑞編著的《日用本草》，全書分米、谷、菜、禽、獸、魚、蟲等八門，共載錄食物540多種，也是元代一部有代表性的食療專著。

明代盧和著《食物本草》，主張多吃素食蔬菜，少吃肉食，認為這樣可以疏通腸胃，無窒滯之患。朱棣主持編寫的《救荒本草》，載有400多種可食的野菜，不僅可備荒年食用，而且擴大了營養價值較高的野菜食用范圍，是食療營養上的一個發展。明代有影響的書籍，如李時珍著的《本草綱目》、高濂著的《遵生八箋》、徐春甫著的《古今醫統》，寧原著的《食鑒本草》等，都對豐富食療品種和治療方法作出了重大的貢獻。明代對食療學的認識水平較其前代有很大提高，也較其前代有較太的發展。

清代，食療受到醫家的普遍重視，這個時期有關食療的著作甚多。主要的有沈李龍編著的《食物本草會纂》、章杏云編著的《調疾飲食辨》、費伯雄編著的《食養療法》、王孟英編著的《隨息居飲食譜》、陳修園編著的《食物秘書》、袁子才編著的《隨園食單》等，均從不同角度豐富了食療學的內容。

中醫食療學源遠流長，從上古時期伴隨著人類社會的產生而萌芽和發生，經過歷代醫家的補充發展，已形成了一定的理論體系，積累了豐富的運用日常飲食物進行保健防病和治病的經驗。