幾乎人體所有的代謝活動都需要酶的參與，酒精代謝也不例外。當身體攝入酒后，酒精（乙醇）在胃部就已經開始逐步被吸收進入血液并在肝臟代謝。酒精代謝首先經乙醇脫氫酶（ADH）催化轉化為乙醛，進而在乙醛脫氫酶2（ALDH2）的幫助下轉化為乙酸。乙酸是體內較常見的代謝產物，能夠參與葡萄糖有氧代謝等多種體內常見代謝途徑，并最終轉換成水和二氧化碳。
乙醛脫氫酶2在大多數西方人種中普遍存在，而在東亞人種中卻有很多人體內存在這種酶的缺陷。不少亞洲人喝酒之后立刻滿臉通紅甚至全身通紅，有人稱之為“AsianFlush”。
約三分之一中國人擁有不能生成有活性的乙醛脫氫酶2的基因。對其而言，乙醇吸收之后被代謝為乙醛，但由于酶的缺乏卻不能將乙醛及時代謝，因而導致乙醛的過量堆積。乙醛能夠擴張毛細血管，使人“刷得一下就臉紅了”。當然，除臉紅外，基因缺陷者飲酒后還會出現惡心、心跳過速等反應。
關于喝酒臉紅的人得食管癌
早在2009年就有科研者對此進行了研究，研究比較了喝酒后出現紅臉和不出現紅臉兩組人群罹患食道癌的危險。他們發現有喝酒臉紅現象的人只要有飲酒習慣，那他們確實比喝酒不臉紅的人更容易患食道癌。但這還會與飲酒量多少有關，還有喝酒的頻率。
如何判斷是不是“紅臉關公”？
盡管喝酒紅臉是基因問題，但判別一個人是否攜帶缺陷基因其實很簡單，根本不用抽血或測DNA序列而只須回答2個問題就能大致判斷：
1、你喝完一杯啤酒（約180ml）后是不是有立即臉紅的趨勢？
2、在你開始喝酒后的1~2年內，喝完一杯啤酒（約180ml）后是否有臉紅的趨勢？
如果在這兩個問題中有任意一個答案為“是”，那么就可以被認為是缺陷基因攜帶者。值得注意的是，問題2對于一些耐受飲酒反應的人來說十分重要。此外，“一杯啤酒”也可以用含有同等含量酒精的其他酒類替代，例如三分之二杯紅酒或是一小盅白酒等。
喝酒易上臉的人平時適當得喝一點點紅酒，有助于身體健康，但是拼酒之類的事，如果你還惜命，就能離多遠就離多遠吧。
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