漢武帝天漢二年(公元前99年)，西漢飛將軍李廣的孫子李陵，為了繼承祖上抗擊匈奴的遺志，便向漢武帝主動請戰，要求帶兵攻打匈奴，收復國土。漢武帝當時很欣賞李陵的勇氣，便批準了這次軍事行動。李陵在當年九月率領5000人的部隊，從居延出發，行軍30日，部隊來到了達浚稽山(大約就是今天阿爾泰山中段)，不想在此遭遇到了匈奴的大股部隊。匈奴單于用三萬大軍包圍了李陵的軍隊，李陵安排部隊前隊用盾和戟作防線，后隊軍兵則持箭和弩備戰。他向士兵下令：“只要聽到鼓聲就向前沖，聽到鑼聲就停止。”匈奴軍攻上來的時候，士兵按李陵的號令，防的防，攻的攻，一時間千弩齊射，匈奴兵死傷嚴重，不敢向前，李陵率漢軍乘勝追擊，斬殺數千匈奴兵。

但就在此戰后，雙方各自盤算下一步行動的空隙，一件令李陵意想不到的事發生了。李陵部隊中有一個叫管敢的士兵，因遭到上司校尉韓延年辱罵，而心生怨恨，竟悄悄地主動向匈奴投降。為了立功和報復漢軍，這個叛徒將李陵部隊孤軍作戰，弓矢所剩不多等軍事機密都向單于作了匯報，還把李陵下一步排兵布陣的軍事計劃也告訴了單于。在這種情況下，單于調整軍事計劃，向李陵部隊發起了猛烈地進攻，最后，李陵部隊在弓矢耗盡，無軍救援的情況下，損失慘重，李陵本人也被俘獲。由于李陵沒有戰死，所以邊關大概了解了一下戰斗情況后，便向朝廷上報說李陵降敵了。

漢武帝得知后，非常氣憤，不少大臣也大罵李陵不忠。此時，卻唯獨一個人站出來，替李陵說了好話，他就是太史令司馬遷。司馬遷對漢武帝說：“李陵為人重信講義，一心報國，此戰他以區區5000孤軍對陣數萬匈奴軍，轉戰千里，彈盡糧絕之下被俘虜。這種勇往直前、無所畏懼的精神是可敬的。他現在身陷匈奴營中，留著性命，一定是在尋找新的機會為朝廷立功。”

司馬遷的一番話，不但沒有打動漢武帝，還遭致了宮刑之禍。由此之后，司馬遷心灰意冷，他忍辱負重，專心撰寫《史記》，將滿腔的熱血都潑灑到筆尖之上。

司馬遷的話雖然沒有令漢武帝相信李陵投敵不是真心，但也多少引起了他的注意。所以，此后他曾派公孫敖帶兵設法搶回李陵。但公孫敖毫無成果，為了向皇帝交差，他竟然在沒有確認的情況下，就向漢武帝匯報說：“聽說李陵正在賊營操練匈奴人，準備攻打漢朝”。漢武帝大怒，叫人把李陵的母親、弟弟以及妻兒等都殺害了。可事后了解到幫匈奴人練兵的人叫李緒，是一個投降匈奴多年的漢朝都尉，不負責任的公孫敖明顯是犯了張冠李戴的錯誤。

李陵后來直到家人盡數被漢武帝殺害，內心非常痛苦。他曾和同在匈奴被困的蘇武有過交流，他對推心置腹地對蘇武說：“你不降匈奴，忍辱負重，功勞蓋世。我當初被迫投降是想著找機會劫持單于，為國盡忠，卻不曾想，皇上并不能了解我的苦心，殺了我的老母和家人，斷絕了我歸漢的后路。”蘇武說：“我從前聽說過你的為人，但現在畢竟你的處境不同了，是非功過，只好由人們評說吧！”

李陵聽后，內心更加悲憤，長嘆一聲說：“比起蘇君來，我李陵真如糞土一般。”說罷，熱淚縱橫，并吟唱了一首《別歌》：“徑萬里兮度沙漠，為君將兮奮匈奴。路窮絕兮矢刃摧，土眾滅兮名已頹。老母已死，雖欲報恩將安歸？”歌罷，李陵朝著南方跪拜不起，蘇武嘆息不止。這就是李陵“身在異族心在漢”的故事。李陵在匈奴二十余年，元平元年病死。李陵以其特殊的經歷使其成為歷史上頗有爭論的人物。有人以李陵投降匈奴而不恥于他，也有人認為他敢以“步卒五千人橫行匈奴”，并非怕死。看來只有司馬遷的那一番言論，才是歷史對李陵的公正評價。