趙匡胤，涿州(今河北省涿縣)人。父趙弘殷時遷居洛陽。他出生于洛陽夾馬營。父親先后為后唐、后晉、后漢的軍官。趙匡胤起初投奔后漢大將郭威，因喜愛武藝，得到了郭威的賞識。后他又參預擁立郭威為后周皇帝，被重用為典掌禁軍。周世宗柴榮時，他又因戰功而升任殿前都點檢(皇帝親軍的最高將領)。掌握了后周的兵權，兼任宋州(今河南省商丘縣南)歸德軍節度使，負責防守汴京。周世宗死后，其子柴宗訓繼位，時僅7歲。趙匡胤和弟趙匡義。幕僚趙普密謀篡奪皇位。

公元960年正月，鎮州(今河北省正定縣)和定州(今河北省定縣)有人來汴京報告說，北漢和遼國的軍隊聯合南下攻擊后周。后周符太后和宰相范質、王溥等不辨真假.慌忙派趙匡胤統領大軍北上御敵。甲辰日，行至陳橋驛(今河南省開封市東北40里處)駐宿。第二天黎明，陳橋驛四周突然呼聲大起。趙匡胤酒醉方醒，走出臥室，只見眾將一個個手執武器，列隊站在庭前，以趙匡義和趙普為首齊聲說道：“諸將無主，愿請點檢做天子。”眾將又不等趙匡胤回答，把準備好的黃袍披在他身上，然后一齊下拜，高呼“萬歲”。這一件事，歷史上稱為“陳橋兵變”。

接著，趙匡胤帶領大軍返回汴京。后周大臣韓通聞變，忙從內廷飛奔回家，準備組織兵力對抗。走到半路，趙匡胤部下就將他殺死。宰相范質、王溥在威脅下屈服。正月5日下午，趙匡胤廢去柴宗訓，稱帝，建國號為宋，定都汴京，史稱北宋，建年號為“建隆”。

趙匡胤建立北宋后，眼見天下割據勢力林立，便對趙普說：“我睡不著覺，因為臥床以外都是人家的地盤。”在趙普的幫助謀劃下，趙匡胤首先擊潰了后周殘余勢力李筠、李重進等的反抗，然后采取“先南后北”的統一中國的策略，先后攻滅了南平、湖南、后蜀、南漢、南唐等割據政權，同時又加強了對北方契丹的防御。

為了加強中央集權，趙匡胤采取了許多措施。

建隆二年(公元961年)年七月初九晚上，宋太祖宴請禁軍將領石守信等人。飲到一半，宋太祖說：“要不是靠眾將擁立;我不會有今日。但是，當了天子，日子也實在難受，還不如當節度使逍遙自在。如今我幾乎沒有一夜睡得安穩。”石守信等人問道：“陛下如今貴為天子，還有什么憂慮？”宋太祖道：“我這個位置，誰不想坐啊”石守信等聽出話中有話，忙表白說：“如今天命已定，誰還敢有異心？”太祖苦笑著說：“你們雖然不會有異心，但是，假如有朝一日部下將黃袍披到你們身上，你們即使不想做皇帝，恐怕也不行吧！”

石守信等一聽，大驚失色，慌忙下跪拜叩，流著淚說：“我們實在愚蠢，沒有想到這一點，請陛下為我們指出一條生路。”趙匡胤說道：“—個人的壽命，像白駒過隙那樣短促;人生在世，不過是為了榮華富貴，享受安樂罷了。我為你們打算，不如交出兵權，去地方上當官，購置些良田美宅，為子孫后代留下份產業，自己也可以天天飲酒作樂;快活一輩子。我再與你們聯姻。這樣，在君臣之間就沒有了猜疑，上下相安，豈不是很好嗎？”

石守信等人聽了這一番恩威兼施的話，第二天就知趣地稱病辭職，交出了兵權。

這就是歷史上有名的“杯酒釋兵權”的故事。

不久，太祖以同樣的手段剝奪了王彥超等節度使的兵權，又將地方上的行政權，財政權收歸中央。這些措施，基本上結束了中國歷史上多次出現的地方割據局面。