馬周出生于一個(gè)貧寒的農(nóng)民家庭，幼時(shí)父母雙亡，靠寄居在親戚家長(zhǎng)大，童年的苦難經(jīng)歷令馬周刻骨銘心，他立志奮發(fā)圖強(qiáng)，改變自己的命運(yùn)。馬周知道，窮人家的孩子要想翻身，唯一的出路就是拼命地讀書(shū)。為此，他夜以繼日地攻讀詩(shī)書(shū)，不到二十歲便學(xué)富五車(chē)，胸有甲兵。可是，馬周生性狂放不羈，又有些恃才傲物，周?chē)娜硕疾惶矚g他，因而一直郁郁不得志。

武德初年，馬周終于在鄰郡謀得了一個(gè)職位，然而他并不滿意，認(rèn)為這是大材小用，不足以發(fā)揮自己的才能，于是他得過(guò)且過(guò)，不理政事，終日游山玩水，以酒為樂(lè)。博州刺史達(dá)奚恕知道后，十分生氣，罵他不是做官的料。馬周本來(lái)就很自負(fù)，哪受得了這種委屈，一怒之下，他辭職而去，周游于齊魯一帶。在這段時(shí)間里，馬周明白了一個(gè)道理，要想有所作為，就得去京城發(fā)展，因?yàn)槟莾河袕V闊的天地，有求賢若渴的明君圣主。

不久，馬周來(lái)到長(zhǎng)安，投靠到中郎將常何的門(mén)下，盡管常何的官職并不高，但他卻是太宗皇帝寵信的人。當(dāng)年的玄武門(mén)政變，常何也是一個(gè)重要的角色，只要取得他的信任，以后有很多的機(jī)會(huì)見(jiàn)到皇上。就這樣，馬周在常府安頓了下來(lái)。

時(shí)間一晃就到了貞觀三年，那一年天下大旱，災(zāi)情十分嚴(yán)重。唐太宗心急如焚，多次率百官求雨，還極為虔誠(chéng)地譴責(zé)自己。然后這些努力并未緩解災(zāi)情，無(wú)奈之下，唐太宗只好召集群臣商議對(duì)策，他下令，無(wú)論是文官還是武將都必須指出朝廷政令的得失，并提出幾條行之有效的措施。

常何聞言，愁眉不展。他乃武將出身，斗大的字識(shí)不了幾籮筐，讓他舞文弄墨，簡(jiǎn)直比登天還難，但皇帝的命令又不得違抗，常何急得茶飯不思。馬周得知情況后，不覺(jué)眼前一亮，這正是一個(gè)展現(xiàn)自己才能的絕佳機(jī)會(huì)，于是主動(dòng)請(qǐng)纓，答應(yīng)替常何寫(xiě)這篇奏疏。常何十分感動(dòng)，視馬周為知己。

不一會(huì)兒工夫，馬周就洋洋灑灑地寫(xiě)出了二十多條切實(shí)可行的建議，并且文辭優(yōu)美，條理清晰。第二天，常何便把馬周撰寫(xiě)的奏疏呈給皇帝觀看，太宗閱后，大吃一驚，每一條建議都有理有據(jù)，發(fā)人深省，絕非紙上空談。太宗深深地震撼于這篇奏疏，他知道常何并不擅長(zhǎng)文字，這一定是別人代寫(xiě)的。常何見(jiàn)太宗心生疑慮，便老老實(shí)實(shí)地道出了實(shí)情。太宗沒(méi)想到常何的門(mén)下竟有如此奇才，他又驚又喜，立刻命人到常府請(qǐng)馬周入宮。

為了彰顯自己的賢能，也為了考驗(yàn)太宗的耐心，馬周并沒(méi)有立即隨使者入宮，而是找了個(gè)理由婉言謝絕了。皇帝見(jiàn)使者獨(dú)自歸來(lái)，又派出第二批人去請(qǐng)，但還是沒(méi)能請(qǐng)到。常何嚇得直冒冷汗，心里暗罵馬周不知好歹。太宗仿佛鐵了心，他非但沒(méi)有生氣，還派出第三批人去請(qǐng)。這個(gè)馬周架子也夠大，直到太宗派出第四批使者，他才半推半就地來(lái)到皇宮。

一番交談之后，太宗發(fā)現(xiàn)馬周是一個(gè)不可多得的人才，立刻委以重任，讓馬周到掌管機(jī)要的門(mén)下省任職。從此以后，馬周官運(yùn)亨通，從監(jiān)察御史一直做到了中書(shū)令(宰相)，還兼任皇太子李治的老師，為唐朝的穩(wěn)定與發(fā)展做出了杰出的貢獻(xiàn)，被唐太宗譽(yù)為“鸞鳳凌云，必資羽翼。股肱之寄，誠(chéng)在忠良”。

貞觀二十二年，馬周因病去世，臨死之前，他命家人把他這十幾年給皇帝的奏折統(tǒng)統(tǒng)燒掉，他說(shuō)：“春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)的管仲和晏子因經(jīng)常數(shù)落國(guó)君的錯(cuò)誤而出名，我不想做這樣的人。”馬周死后，唐太宗為他舉行了規(guī)格很高的國(guó)葬，并特別把馬周的遺體葬在自己的皇陵。