說(shuō)道少數(shù)民族的君主，人們印象最深的應(yīng)該是一代天驕成吉思汗。其實(shí)在成吉思汗之前，有一位草原雄主，同樣威名赫赫。關(guān)于此人建立的功業(yè)，北宋史學(xué)家司馬光曾贊嘆道：“左衽之盛，未之有也。” 左衽是我國(guó)古代少數(shù)民族的服裝特色，司馬光的意思是說(shuō)，在此人的引領(lǐng)下，少數(shù)民族的強(qiáng)盛前所未有。

用古代史官的話來(lái)說(shuō)，他“兼有青、兗，包司、豫，摧赫連，開(kāi)關(guān)中，梟馮弘，吞遼碣，擄沮渠，并河右，高車(chē)入臣，蠕蠕遠(yuǎn)遁；自河以北，逾于大漠，悉為其有；子孫稱(chēng)帝者，百有余年。”，此外他還率領(lǐng)數(shù)十萬(wàn)騎兵直抵長(zhǎng)江北岸，成為第一個(gè)飲馬長(zhǎng)江的少數(shù)民族皇帝，此人就是北魏太武帝拓跋燾。拓跋燾小名佛貍，出生于408年。祖父是北魏開(kāi)國(guó)皇帝拓跋珪，父親為北魏明元帝拓跋嗣，母親為杜氏。拓跋燾出生后體貌瑰異，且是長(zhǎng)孫，因此深得拓跋珪的喜愛(ài)，他曾言道：“成吾業(yè)者，必此子也”。409年拓跋燾的父親拓跋嗣繼位。422年4月，拓跋燾被封為泰平王，5月被任命為監(jiān)國(guó)。此后拓跋嗣患病，15歲的拓跋燾總理朝政。

423年11月拓跋嗣病死，拓跋燾即位，成為北魏王朝的第三位皇帝。而此時(shí)的北魏并不太平，除了著大夏、北燕、北涼等割據(jù)政權(quán)外，南方還有的強(qiáng)大的劉宋政權(quán)，北方還有虎視眈眈的柔然。雖然此時(shí)的拓跋燾還是個(gè)16歲的少年，但他的一生注定不會(huì)平凡。拓跋燾即位的第二年，柔然六萬(wàn)騎兵攻入云中郡，殺掠吏民。拓跋燾對(duì)當(dāng)時(shí)的局勢(shì)非常清楚，他首先派出使者與劉宋政權(quán)交好，然后整頓軍隊(duì)，親率5萬(wàn)騎兵討伐。拓跋燾，為人勇健，善于指揮，每戰(zhàn)陣親犯矢石，神色自若，最終北魏軍大破柔然騎兵。就在拓跋燾積極整軍備戰(zhàn)，準(zhǔn)備繼續(xù)對(duì)柔然發(fā)起攻勢(shì)時(shí)，一個(gè)新的時(shí)機(jī)到來(lái)了。425年大夏的建立者、大名鼎鼎的赫連勃勃病死，其子赫連昌即位。拓跋燾立即揮師西進(jìn)，親率3萬(wàn)輕騎襲擊大夏。赫連昌完全不是拓跋燾的對(duì)手，北魏軍俘虜赫連昌，攻破了統(tǒng)萬(wàn)城。

就在拓跋燾北擊柔然，西征大夏時(shí)。劉宋的宋文帝劉義隆發(fā)動(dòng)北伐，挑起戰(zhàn)爭(zhēng)。為了免受腹背受敵的局面，拓跋燾對(duì)于劉義隆的挑釁并沒(méi)有予以理睬，只是在邊境地區(qū)部署兵力，全力防守。他依然將主要精力對(duì)準(zhǔn)北方的柔然。從424年449年的25年間，拓跋燾13次率軍進(jìn)攻柔然，擴(kuò)地千余里，終于使柔然“怖成北竄，不敢復(fù)南”，“邊疆息警矣”，拓跋燾在漠南勒石記功。433年北魏消滅了氐人楊氏在隴西建立的仇池國(guó)；436年北魏軍攻克北燕國(guó)都和龍，北燕滅亡；439年拓跋燾親征北涼，國(guó)君沮渠牧犍在內(nèi)外交困之下，帶文武百官出降，北涼滅亡。拓跋燾征伐四方，統(tǒng)一北方，徹底結(jié)束了十六國(guó)紛爭(zhēng)混動(dòng)亂的局面。

447年拓跋燾在平定蓋吳起義期間，在鄴城的佛塔中得到兩枚玉璽，上書(shū)“受命于天，既壽永昌”的字樣。后來(lái)他又發(fā)現(xiàn)寺內(nèi)藏匿武器，于是拓跋燾下詔滅佛。這也是中國(guó)歷史上第一次滅佛運(yùn)動(dòng)。此后的北周武帝、后周世宗也曾發(fā)起滅佛運(yùn)動(dòng)。在蓋吳起義時(shí)，南方的劉宋政權(quán)與蓋吳相勾結(jié)。450年2月，拓跋燾親率大軍10萬(wàn)南進(jìn)，圍攻懸瓤。宋將陳憲率不足千人的守軍奮力抵抗。北魏軍圍攻40余日不能破城。劉宋派出援軍救兵，拓跋燾撤圍北還。北魏撤軍后，宋文帝決定立即大舉北伐，調(diào)集20多萬(wàn)大軍，兵分三路。宋軍圍攻滑臺(tái)近3個(gè)月，卻一無(wú)所獲。時(shí)至10月，天氣轉(zhuǎn)涼，拓跋燾親率大軍來(lái)援。宋將王玄謨見(jiàn)北魏大軍逼近，驚慌失措，棄軍逃跑，導(dǎo)致宋軍慘敗。

魏軍初戰(zhàn)告捷，拓跋燾命諸將分兵5路，大舉南下。北魏軍一路勢(shì)如破竹，“所過(guò)城邑，莫不望塵奔潰，其降者不可勝數(shù)”。451年正月初一，五路大軍同日抵達(dá)長(zhǎng)江北岸。拓跋燾在瓜步山建起行宮，大會(huì)群臣。此時(shí)的北魏軍根本沒(méi)有條件渡過(guò)長(zhǎng)江，飲馬長(zhǎng)江更多的是一種恐嚇，炫耀。正月初二，拓跋燾掠民戶(hù)5萬(wàn)余戶(hù)，焚?gòu)]舍撤軍北還。可以說(shuō)拓跋燾南征摧毀了“元嘉之治”，但他卻在猜忌中失去了自己的兒子，在權(quán)力斗爭(zhēng)中丟掉了自己的性命。拓跋燾晚年脾氣變得暴躁，經(jīng)常擅殺大臣，卻又常常在殺完人之后后悔莫及。在宦官宗愛(ài)的煽動(dòng)挑撥下，拓跋燾逼死了自己的兒子、太子拓跋晃。事后拓跋燾發(fā)現(xiàn)太子死的冤枉，他又十分后悔。但宗愛(ài)見(jiàn)狀后，怕被皇帝誅殺，于是他先下手為強(qiáng)。

452年3月宦官宗愛(ài)謀殺了時(shí)年四十五歲的拓跋燾。此后宗愛(ài)矯皇后令，殺死東平王拓拔翰，迎立南安王拓拔余。由于拓跋余想奪回皇權(quán)，又被宗愛(ài)所殺。宗愛(ài)連殺兩位皇帝，引起朝野震動(dòng)，朝臣們聯(lián)合發(fā)動(dòng)政變，殺死宗愛(ài)，迎立太武帝拓跋燾之孫，景穆帝拓跋晃長(zhǎng)子拓跋濬。此后的北魏朝廷逐漸走上正規(guī)。《魏書(shū)》的作者魏收曾這樣評(píng)價(jià)拓跋燾：“世祖聰明雄斷，威豪杰立，藉二世之資，奮征伐之氣，遂戎軒四出，周旋險(xiǎn)夷。掃統(tǒng)萬(wàn)，平秦隴，翦遼海，蕩河源，南夷荷擔(dān)，北蠕削跡，廓定四表，混一戎華，其為功也大矣。遂使有魏之業(yè)，光邁百王，豈非神睿經(jīng)綸，事當(dāng)命世？”